А у меня настолько все смешалось в мыслях, что не могла нормально соображать. Рядом с демоном чувства шли вразнос. В один миг я ненавидела его всей душой, в другой — видела восхищение в глазах и внутренне ликовала от того, как он реагировал на меня. Явный мужской интерес ни одна женщина ни с чем не перепутает. А уж когда тебе прямым текстом говорят, насколько ты желанна и привлекательна, тут и вовсе голова кружиться начинает. А эти податливые и в то же время требовательные губы…

Не удержалась от тихого стона, когда наглый язык ворвался в рот, выписывая там немыслимые узоры. Казалось, меня всю опалило тем жаром, что исходил от демона, а после он живым огнем стек по коже, концентрируясь внизу живота пульсирующим клубком и… — Пропасть, что я делаю? — полотенце еще держалось на теле, но уже не скрывало его от жадных рук, что ласкали кожу, плавившуюся под умелыми пальцами.

Как вспышка просветления, внезапное осознание происходящего, прочистило мысли. Я резко отстранилась, уперевшись кулачками в мускулистую грудь.

— Алесса, — хрипло выдохнул демон, и от звука его голоса я покрылась сонмом мурашек.  В одном слове выразились сразу и недоумение, и неприкрытое желание, и тревога, и предвкушение чего-то невероятного.

— Нет! — отклонилась назад, прогнувшись, потому что демон, будто предчувствуя неладное, крепко держал меня за талию.

— Что? Нет? — в голосе прорезались рычащие нотки.

— Все — нет! С невестой своей будешь по углам зажиматься! — попыталась вывернуться, но куда там!

— Что ты сейчас сказала? — ухмылка резко сползла с его лица. Демон нахмурился и прожег меня адским пламенем глаз.

Вот бездна! Как я могла так бездарно выдать то, что увидела? Почему меня вообще вдруг стали волновать его отношения? И как теперь выкручиваться?

— Не смей трогать, я сказала! — закричала, зная, что лучшая защита — нападение.

Собрав все силы в кулак, оттолкнула принца и ринулась к спасительному бунгало, а полотенце так и осталось у него в руках. Влетела в комнату и захлопнула за собой дверь, задыхаясь от волнения. И в ту же секунду прозвучал гонг.

Когда в шкафу по волшебству появился сверток с одеждой, я забыла обо всем на свете! Даже о стычке с Ахдаром. Накрыло каким-то липким чувством безнадеги и страха. Руки тряслись, когда развернула шуршащую бумагу и коснулась костюма.

Ничего общего с жаркой гаванью он не имел, и не трудно было догадаться, что испытание пройдет в холоде, которого я не боялась. И все же я никогда не видела такой одежды. Будто вторая кожа черные штаны переходили в белую рубашку на завязках. Тяжело вздохнула и натянула это на голое тело, ощущая, как начинает гореть кожа и становится душно. Чтобы не вспотеть окончательно, быстро нацепила на себя вторую часть костюма, которая состояла из черной кофты с капюшоном. Ткань по крепости походила на кожаный доспех и весила прилично. Поверх повязала мантию с меховым воротничком и надела высокие сапоги. Позаботилась о том, чтобы браслеты оказались в доступе видимости.

Покинула дом и столкнулась с улыбающейся во все тридцать два зуба Магдой. Она только шла с ужина переодеваться. Увидев меня, смутилась и не удержалась от колкости.

— Тебе не идет, — рассмеялась, поравнявшись со мной, и коснулась меха на моем плече. — Нелепый вид, — фыркнула, а мне захотелось вцепиться ей в глотку! Но ничего не ответила. Одарила презрительным взглядом и гордой походкой пошла по пирсу.

Склоки с участницами не должны выбить меня из колеи перед испытанием. Плевать, что происходит вокруг! Я стояла у шатра, будто гранитная статуя. Ни с кем не общалась. Даже Зизе не ответила на простой вопрос. Страх нарастал с каждой минутой ожидания. Я размышляла, каков он сам остров невест? Почему мы видели лишь небольшую гавань, окруженную морем? И где женихи? Ни один не пришел. А в стороне их домиков не было никакого движения.

— Очаровательные мои! — с белозубой улыбкой в центре шатра появилась блистательная русалка, держа в руках шар, внутри которого бесновался магический синий шторм. — Вот и настал тот день, когда вы окунетесь в магию Лемаса! Увидите часть острова, которым кто-то из вас будет править, — Далла погладила шар, и он будто заледенел, инеем покрылся, хотя жара стояла неимоверная. То, что солнце скрылось за горизонтом, погружая гавань в сумерки, ничуть не спасало. Я чувствовала, как капельки пота стекают по спине и впитываются в ткань. — А самое главное, сегодня мы лишимся одной из вас навсегда, — почему она говорила это с такой кровожадной улыбкой? Неужели происходящее ей так нравилось? У меня вот кончики пальцев онемели и часть лица от пугающих слов. Всем хотелось жить. Поэтому зловещая гробовая тишина опустилась на гавань. — Я держу в руках сферу, в которой заключена магия. Без нее нельзя будет пройти следующее испытание. Эти артефакты раскинуты по острову и вам всего лишь нужно их найти. А в этом вам помогут браслеты, подаренные женихами.

Я взглянула на свои, а потом в сторону участниц, которые их не получили.

— У кого их нет, не страшно. Вы всегда можете отобрать вещицу у другой участницы. Особенно, если у кого-то их много.

Я не поняла! Даллу забавляло издеваться над невестами?! Ведь после ее слов на меня устремились кровожадные взгляды девушек, заставив онеметь не только лицо, но и все тело. От осознания, что на меня начнется настоящая охота, холодный ком подступил к горлу. Спасибо демону! Будь он неладен!

Находиться в атмосфере общей ненависти было настолько сложно, что захотелось просто раздать эти злосчастные браслеты тем, у кого их нет, но Далла заговорила вновь.

— Участниц девять, а сфер восемь. Думаю, не надо объяснять, что это значит. А теперь, — Прозвучал громкий гонг. Она вновь погладила шар, и тот стал прозрачным. — Я буду вызывать вас по именам. Криона! — начала она с эльфийки, форма для испытания на которой сидела идеально. Отличий от своей я не нашла. Разве что под кофтой виднелась рубашка цвета ее острова.

Грациозная девушка коснулась сферы, и та засветилась ярко-зеленым. Вспышка на миг ослепила и эльфийка исчезла. Ахнули все! А я настолько поразилась этой безграничной магии, что следила за происходящим с открытым ртом.

Вскоре, кроме меня, никого у шатра не осталось, и шар засветился белым, когда подошла к нему. Протянула руку и плавно коснулась прохлады стекла. Последнее, что увидела, благосклонная улыбка русалки, а потом черный провал.

Не успела ничего сообразить, как обнаружила перед собой скалистые заснеженные горы. Солнце находилось в зените, будто бы снова наступил день. Я стояла на выступе у крутого обрыва, на дне которого журчала речка. Отшатнулась в испуге. Сделала еще пару шагов назад и начала оглядываться уже более внимательно.

На первый взгляд местность напоминала родной суровый остров, но растения здесь изобиловали контрастными цветами. Такое ощущение, что их собрали со всех девяти островов и поместили на одной территории. Что же до животных, то пока даже ни одного насекомого не увидела.