Можно было еще долго разглядывать красоты тайного острова, но я понимала, что нельзя терять времени, не зря же моим наказанием стало идти последней.

Взглянула на браслеты. Никак они не изменились, хотя должны подать знак, если сфера будет где-то рядом. Но куда идти? Хоть бы сказали, в какую сторону топать!

— Спокойно, — проговорила самой себе, когда от тревоги сердце до боли забило по ребрам. — Надо спуститься.

Здесь, почти на самой вершине, явно нет места, где мог лежать шар.

Следуя логике и интуиции пошла по хрустящему под ногами снегу в поисках безопасного спуска. Ориентировалась на шум реки, ведь по растениям нельзя ничего понять. На каких-то деревьях мох раскинулся справа, на каких-то — слева. И тут же эта странная фауна граничила с суровым климатом зимы. Даже яркие красные цветы выбивались из сугробов и смотрелись маячками на общем фоне.

— Цветы! — осенило, когда подошла к небольшой поляне.

Тонкой алой нитью они уходили вниз по склону. И я проследовала за ними. Пару раз по пояс утонула в снегу, но нашла подобие тропинки. Скользкой и опасной, но все же ведущей прямо к берегу реки.

Наткнулась на трухлявое дерево и отломила от него кусок коры. Уселась на нее и вспомнила, как мы с отцом в детстве катались с горки на санях. Улыбнулась со всей той болью, что никогда уже не отпустит и оттолкнулась.

Дух захватило от скорости. Не сдержалась, закричала от восторга, граничащего со страхом. Влетела прямо в огромный сугроб и только у его подножия сумела свернуть и затормозить. Почувствовала себя ребенком, которому захотелось скатиться с горки снова, но меня быстро вернул в реальность женский голос.

— Стой, гадина! — не зря я волновалась, что в лице участниц, которым не досталось браслетов, обрела лютых врагов. Ко мне подбегала нага Эриса с явным намерением отобрать подарок женихов.

— Ага, нашла дуру! — огрызнулась, ругая себя за неосторожность. Так здорово было хоть ненадолго забыться, как реальность дала о себе знать. Сейчас эта змеюка живо напомнит, зачем сюда попала.

Беспомощно огляделась в поисках того, чем могла бы себя защитить. Высокий уступ над обрывом, весь заметен снегом и покрыт ледяными наростами, у берега вода замерзла, образуя тонкую корку, а ближе к середине бежала стремительным ледяным потоком.

Соваться туда — самоубийство. В ледяной воде долго не продержишься, а открытая часть слишком большая, чтобы переплыть. В той части берега, откуда спустилась я, — крутой склон, подняться сложно, да и все время буду на виду. За спиной Эрисы темнела махина леса. Там, под разлапистыми ветками елей, можно было бы укрыться от участниц. Но это потом, а сейчас…

— Ты слышала, Алесса? Сегодня должно остаться восемь участниц. Почему бы тебе не освободить путь более достойным кандидаткам? Инверок в нашей компании явный перебор, — хищно оскалившись, нага подкрадывалась ко мне, забирая чуть левее, двигалась плавно, завораживая каждым движением.

— Не понимаю, откуда такая ненависть? Я же ничего тебе не сделала! Если тебе нужен браслет, я его и так отдам! — коснулась запястья с намерением скинуть проклятую вещицу и дать деру.

— Отдаш-ш-шь! Конечно, отдаш-ш-шь! Все браслеты будут моими по праву победительницы, — нага вскинула руки в ритуальном жесте, а я зажмурилась, понимая, что против магии противопоставить нечего. Вот только… — Песчаная каракатица! Что за фокус? — с пальцев девушки сорвался легкий пшик вместо магического удара.

— Что-то не так? — не сдержала истеричного смешка. Сама-то чуть с жизнью не распрощалась и напрочь забыла, что на острове не действует никакая другая магия, кроме магии хранителей Лемаса. Разве что, на территории гавани невесты могли колдовать и пополнять запасы энергии. Ведь, отрезанные от источника, они быстро слабели. — Не получилось, да? Какая жалость! — теперь-то наши шансы уровнялись, — ну же! Иди сюда! — поманила нагу пальцем. Отступать было глупо. Эриса легко догнала бы меня и нанесла удар. Уж лучше я буду первой! Бросилась на нее со всей яростью, сбивая девицу с ног.

Мы покатились по снегу, яростно царапаясь и мутузя друг друга кулаками. Нага была сильна, изворотлива и, как оказалось, привычна к физическим нагрузкам. В какой-то момент поняла, что Эриса побеждает. А я совсем не хотела умирать. Тонкие пальцы наги уже добрались до моей шеи, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

— Нет! — ударила девушку по лицу, оставляя кровавые полосы ногтями.

Она испуганно взвизгнула, как и любая девушка, дорожившая своей красотой. Ну а я впилась в Эрису мертвой хваткой и рывком подкатилась к краю обрыва. Небольшое усилие, и вот мы обе полетели вниз, прямо на тонкий лед, который моментально покрылся трещинами.

На прозрачной поверхности проступила вода. Мантию я скинула в самом начале, в отличие от соперницы, явно не привыкшей сражаться в таких условиях. Мех на одежде наги быстро намок и потяжелел, двигаться стало сложнее. Пусть она и держала меня крепкой хваткой, но уже не колошматила, куда ни попадя, и слабела прямо на глазах.

Хрупкая поверхность под нами прогнулась, трещин стало еще больше. Каждое движение грозило обрушить нас в ледяную воду. Но мне-то не привыкать к купанию в холодной водичке! Неприятно — да, есть большой риск подхватить простуду или даже тяжелую лихорадку, но это все будет потом. Умереть я могла и сейчас.

Чувствуя, что чаша весов медленно склоняется в мою сторону, рывком перевернулась и уселась верхом на нагу, придавив собственным весом.

— Пощади! — вдруг взмолилась Эриса, и я только сейчас поняла, что она уже окоченела от холода. Талая вода насквозь промочила ее мантию и подобралась к телу.

Песчаники же теплолюбивые создания! — пришло внезапное озарение, — они абсолютно не переносят холод и быстро теряют силы. Отсутствие магии только усугубило эффект, не давая девушке согреться.

— Не я это начала! — намекнула, что предлагала мирное решение проблемы, но меня даже слушать не стали.

— Пожалуйста, — прошептала нага посиневшими губами.

Зла я на нее не держала, в конце концов, всего лишь защищалась, но как-то странно просить о пощаде и при этом стискивать пальцами мое горло.

— Может, перестанешь уже душить?

— Я… я не могу разжать их. Хо-холодно!

— Ох! — я ослабила свою хватку и осторожно убрала руки Эрисы. На ощупь те были холоднее снега и совсем не гнулись. И это несмотря на перчатки и великолепную экипировку! Брюки, кожаный доспех, сапоги, меховая мантия — они отлично держали тепло и не пропускали холод. Ну, если он только не проник внутрь вместе с талой водой. — Нам надо очень осторожно двигаться к берегу. Никаких резких движений. Потихонечку! Поняла? Сейчас я с тебя слезу и отползу. Потом кину тебе ремень, и ты… — запнулась, понимая, что замерзшими пальцами нага ничего не сделает. — Гм, тогда я сейчас обвяжу твою руку ремнем и буду тянуть. Не бойся, я тебя вытащу! Ты только не делай резких движений и слушай меня.