Роза приподнялась на локтях, наблюдая, как Макс одевается.

— И они могут наблюдать за нами даже здесь?

— Это возможно, — ответил он. — Согласен, не похоже на то, но мы должны предвидеть все. Кроме того, тебе нужно выспаться.

Роза покраснела.

— Думаю, я буду спать лучше, если ты будешь рядом.

Его хищная улыбка заставила девушку задрожать в томительной истоме.

— Сомневаюсь, что со мной тебе удастся заснуть. Так что сладких снов, драгоценная моя.

Как только Макс вышел, усталость покинула Розу. За окном слышался шум моря и стрекот сверчков в оливковой роще.

С болью в сердце Роза попыталась представить себе свое будущее. И внезапно ее пронзил приступ паники. Сможет ли она править? Хватит ли у нее мужества и мудрости?

Роза мало что знала о политике, еще меньше об экономике и ничего — о конституционных правах. Она выбрала карьеру в совершенно иной области. Большинство стран уже давно стали республиками, но жители ее острова до сих пор предпочитали монархию. Многое не менялось годами, потому что король придерживался консервативных взглядов. Однако его приказы выполнялись беспрекословно.

Женщину-королеву воспримут с большим подозрением.

Но разве у них есть выбор? Разве что гражданская война, которая может разрушить Нироли…

Спустя несколько часов Роза все еще не могла заснуть. От усталости у нее болели глаза, но она не могла не думать о будущем. Будущем для нее и Макса.

Роза поднялась с постели, вышла на балкон и приблизилась к парапету, ища успокоения в знакомом виде.

Каменный пол уже начал остывать от дневной жары и сейчас приятной прохладой ощущался под босыми ногами. В саду повисла тишина. Сверчки перестали стрекотать, смолк шум волн, не квакали маленькие коричневые лягушки.

Роза пыталась поразмыслить о том, как ей поступить, когда король объявит ее наследницей, но мозг упрямо возвращался к тому, что Макс, которого она так любит, не стремится к серьезным отношениям с ней.

О таком мужчине мечтает каждая женщина, с грустью подумала Роза. Макс нежный, внимательный, чертовски сексуальный, мягкий и жесткий одновременно…

В его объятиях она ощутила неземное блаженство и первобытную страсть. Он заботился о ней, вспомнила Роза, подавив всхлип. Его опыт не унизил ее; наоборот, Макс заставил Розу почувствовать себя желанной.

И она всегда будет любить его за это. Слушая тишину, Роза мысленно поблагодарила его за то, что он не соврал ей ни в чем. Макс мог бы сказать: «Я люблю тебя». Эти три слова люди часто произносят в пылу страсти. У нее были подруги, чьи любовники тоже так говорили, имея в виду лишь: «Я хочу тебя».

Но Макс не стал притворяться, что любит, когда не испытывал ничего подобного. Боль в сердце обернулась пустотой. Интуиция подсказывала девушке, что как только она наденет тяжелую корону Нироли, украшенную золотом, жемчугом и старинными бриллиантами, она никогда больше не увидит Макса.

А ведь именно он должен носить корону, мантию алого цвета и древний меч, который участвовал не в одном сражении за нирольский народ.

Роза знала, что она недостойна столь высоких почестей. Она не более чем разукрашенная кукла, призванная радовать глаз. Она недостаточно уверенна в себе и умна.

Голос Макса, раздавшийся с соседнего балкона, заставил ее подпрыгнуть от неожиданности.

— В чем дело, Роза?

— Я не смогу этого сделать! — в отчаянии воскликнула она и, вцепившись руками в парапет, уже более спокойно добавила, не глядя на Макса: — Я не знаю, как управлять деревней, не то что страной.

И снова в воздухе повисла тишина. У Розы побелели костяшки пальцев, так сильно она сжимала парапет.

— Возвращайся в комнату. Не включай свет, — тихо попросил Макс.

С тяжелым сердцем и раскалывающейся головой, Роза повиновалась, а через минуту к ней вошел Макс. Он все еще был одет.

— Прости, — первой заговорила Роза. — Тебе и так есть о чем подумать, а тут еще я со своим нытьем.

Макс подошел и обнял Розу.

— Тема короны нелегка для всех нас.

Она с благодарностью прижалась к его груди.

— Тебе, наверное, еще труднее!

— Да, это так, — не стал отрицать он. — Но гораздо сложнее будет моей матери и королю, даже если мы все сохраним в секрете. Ты не права в одном: я никогда не хотел власти.

— И я не хочу, Макс, — дрогнувшим голосом произнесла Роза. — Мне так страшно. Я совсем ничего не смыслю в политике. И не знаю, как организовать что-нибудь большее чем лаборатория.

— Я чувствовал себя точно так же, когда узнал, что являюсь следующим наследником трона.

— Но у тебя есть опыт, — возразила девушка. — И ты прирожденный лидер, а я даже старостой в школе не была ни разу!

— Тише… — Макс нежно погладил Розу по голове. — Ты умная, тебя любят люди, и ты всему научишься. — Он прижал ее крепче, давая ей ощутить, насколько возбужден. — Полагаю, я могу предложить тебе еще кое-что, над чем можно подумать.

— Хочешь манипулировать мной с помощью секса?

— Кажется, да. Ты против? — улыбнулся Макс.

— Совсем нет.

Макс взял Розу на руки и уложил на кровать.

— Нет, не снимай сорочку.

Роза удивилась такой просьбе, но повиновалась. Она была счастлива снова увидеть Макса обнаженным. Он лег рядом, и только тогда она спросила:

— Почему ты настоял, чтобы я не раздевалась?

— Потому что я не доверяю себе, — ответил Макс и закрыл ее рот поцелуем.

А когда она снова таяла в его объятиях, он сам развязал ленточки на ее плечах, позволив сорочке соскользнуть, обнажая кожу.

Он стал целовать ее плечи, медленно, словно смакуя. Роза размышляла, сколько женщин перебывало в его постели.

Но скоро ей стало абсолютно все равно. Волна наслаждения пронзила тело, когда она познала, что такое быть удовлетворенной мужчиной с помощью только рук, губ и языка…

— Но ты… как же ты? — задыхаясь, спросила Роза.

Макс обнял ее.

— Все в порядке.

— Нет. — Ее дыхание понемногу восстанавливалось. — Это неправильно. Ты был великолепен, и мне нужно… я хочу доставить удовольствие и тебе.

Макс молчал так долго, что сначала Роза подумала, будто сказала что-то ужасное. Но она намеревалась взять от этих дней все, что только возможно. Эти воспоминания — единственное, что останется с ней на всю жизнь.

— Прошу тебя… — взмолилась Роза, целуя его темный сосок. И изумилась, как он затвердел, когда она обвела его языком.

— Я весь в твоем распоряжении, — произнес Макс голодным голосом, от которого по спине у Розы побежали мурашки.