- Инфанта Эфрейн! - крикнул кто-то из них, но Джен на бегу размечталась, как Эйден, взойдя на престол, разрешает ей стать частью Совета.

- Пли! - эта фраза словно пробудила от сна наяву.

Повинуясь инстинкту, Дженнифер резко остановилась. Ровно за секунду до того, как перед ней просвистела стрела, с треском воткнувшись в повисшего на столбе зомби.

- Какого Всадника... - только и успела выдохнуть инфанта, с ужасом осознав, что могла погибнуть.

Тут же донеслась пара-тройка возмущенных и испуганных голосов, приближающихся с разных сторон сада.

- Сумасшедшая! Тебе что, жить надоело? - слева, откуда прилетела стрела, спешил парень в белой рубашке и строгой серой жилетке. По виду обычный напыщенный аристократ, как правило такие ходили с древними книгами в руках или бокалом вина, но этот грозно закинул увесистый арбалет на плечо.

- Что?! - опешила Джен от такого обращения, оглядев его с ног до головы. - Кто тебе разрешил стрелять здесь в людей среди бела дня!?

- Среди бела дня? А разве на закате можно стрелять в людей? - ухмыляясь, он так хмурил брови над острым носом, что походил на хищную птицу. Если не считать арбалета, парень выглядел вполне безобидно, но Джен ощутила холодок по коже.

- Инфанта Эфрейн, вы в порядке? Слава Смерти! - подбежал охранник, который и пытался остановить ее ранее.

Услышав имя возможной “жертвы”, незнакомец опустил арбалет вниз и побелел буквально на глазах.

- Прошу простить за такую оплошность, - он тут же сделал учтивый кивок головой. -Меня заверили, что это место будет закрыто от внезапного вторжения.

- Кто вообще дал тебе право находиться на стрельбище моего отца? - Дженнифер негодующе отбросила с лица выбившуюся прядь черных волос.

- Ваш отец и позволил, - незнакомец уверенно усмехнулся. - Еще раз прошу...

- А стрелять в его дочь тоже позволил? - перебила его Джен, сердце все еще бешено колотилось, а от злости она с трудом контролировала себя. - Кто ты вообще такой?

- Арнлейв Эгго к вашим услугам, миледи, - ловко перебросив арбалет из одной руки в другую, он нежно коснулся пальцев инфанты для поцелуя. - Но если вы настаиваете перейти сразу на ты.

- Я настаиваю больше не появляться у меня на глазах, - инфанта недовольно выдернула ладонь из руки Арнлейва, чувствуя, что еще чуть-чуть и взорвется. - Большего мне от тебя не нужно!

Взмахнув волосами, инфанта развернулась, не заметив легкой усмешки на лице нового знакомого. Ее волновало только то, что теперь она могла не успеть пробраться в консисторий.

К счастью, дверь в круглый зал для собраний была еще заперта, но эхом по саду уже доносились знакомые голоса советников. Они были совсем близко, поэтому Дженнифер, не раздумывая, вставила переливающийся зеленый кристалл в скважину замка. Дверь поддалась, и некромантка радостно проскользнула внутрь.

Даже осторожные шаги отдавались эхом в купольном зале Совета Озвучивающих Волю Смерти. На секунду Дженнифер замерла, оглядывая каменные кресла, стоявшие вокруг выточенной из мрамора карты материка Вусмиор. Тоненькие ниточки-дороги тянулись от серого побережья Мармиати-Ай через горы между суверенными городами Света Шеут и Эстер. Последний заметно разделялся рекой, которая запутанной кривой бежала вверх вплоть до темнеющей территории на самом севере, где с десяток обителей объединились в государство адептов Тьмы - Амхельн.

Девушка замотала головой, вспоминая утренний разговор с отцом. Уж лучше она даст согласие на брак с одним из оболдуев Грегори Хейста, чем решится на союз с темным.

- Бэзил, ты ли это! - восклицание снаружи привело Дженнифер в чувство, и она не придумала ничего лучше, чем спрятаться за величественную статую человека с маской-черепом, раскинувшего руки, словно ожидая кого-то в свои объятия.

- Прикроете меня, сеньор Всадник? - шепнула инфанта, присаживаясь за широкий пьедестал, хотя это и было не самое надежное место.

Однако с настоящим Всадником Смерти Джен не решилась бы шутить. После своего повелителя они - самые могущественные существа в Верхнем и Нижнем мире, призванные контролировать баланс в бесконечных войнах Света и Тьмы. Впрочем, к Мармиати-Ай, поколениями стоявшим особняком в этом конфликте, эти заботы относились меньше всего. Все проблемы от эфира, а если в городе нет кристаллов, то и он никому не интересен. Поэтому и обсуждать Совету, по мнению большинства, особо нечего.

- Ваше Величество, я всего лишь напомнил, как важно вернуть эту книгу, - эхом раздался голос Бэзила. - В плохих руках она может сыграть не только против Мармиати-Ай, но и всего мира!

- Да-да, Касадо, ты так обеспокоен проблемами нашего мира, что не упустил возможности выставить меня идиотом перед гостями, - гремел в ответ Беренгар Эфрейн.

Дженнифер, выдохнув и мысленно проклянув некоего Арнлейва, из-за которого не смогла спрятаться получше, осторожно выглянула из-за угла каменного постамента. Возле одного из кресел в привычной черной рясе без рукавов стоял клирик Академии некромантов Бэзил Касадо. Сейчас на свету лица, изображенные на его плече, не пугали своей истинной сущностью. Однако из-за излишней худобы Касадо и сам походил на ходячий труп.

- Вы проявили мудрость, призвав к делу перквизитора, - неожиданно тихо отозвался Бэзил, склонив голову. - Уверен, только симбионты смогут вернуть свод законов в Мармиати-Ай, а преступников казнят.

Дженнифер поежилась от ужаса. Она знала только об одном человеке, которого казнили публично - это Нив Мора. Последняя правительница Мармиати-Ай, безумная и беспощадная, после нее ни одну женщину не допускали даже в Совет. Пару поколений назад ее отправили туда, откуда невозможно вернуться живой - в Нижний мир.

«Уж лучше пусть мое тело растерзают вурдалаки, чем это», - подумала инфанта.

- А вот один из преступников. Может, начнем экзекуцию прямо сейчас? - в ту же секунду Беренгар с усмешкой обернулся в сторону выхода. - Сеньор Хейст, не принесли ли вы Первый Капитуляр обратно? А то Касадо уже грозиться отправить вас в Нижний мир...

Несмотря на напряжение в зале, от которого Дженнифер не спасала даже статуя, Беренгар был на удивление в хорошем расположении духа, очевидно, чувствуя себя хозяином положения.

Грегори Хейст, в очередном новомодном переливающемся костюме, вошел в зал в сопровождении Эйдена и разодетого как петух Амоса Скармори, который нигде не появлялся без своей разряженной мертвой свиты.

- Клоуны! - одними губами произнесла Дженнифер.

- Мой сын и так сидит в камере под строгим надзором перквизиции, - сквозь зубы процедил несостоявшийся жених. - Что вам еще надо?

- Может быть, правду? - отец Дженнифер прошел вперед и первым рухнул на одно из кресел вокруг карты, Эйден молча последовал за ним, а трое других советников как будто не спешили занимать свои места, уловив настроение Беренгара. - Уж не для этого ли ты подсылал по очереди своих болванов для сватовства, чтобы своровать у меня из-под носа Капитуляр Смерти? А потом на пару с Касадо публично унизить меня? Что мне ждать от тебя, Амос?