- Скоро собрание Совета, - вставая из-за стола, Беренгар первым нарушил паузу, в течение которой все могли хоть немного поесть, не прерываясь на ругань. - Дженнифер, будь сегодня в замке. К нам прибыл важный гость, я хочу, чтобы ты с ним обязательно познакомилась.

- Опять? - тут же не выдержала Джен, вспоминая скандал на вчерашнем сватовстве. - Эти приемы все больше напоминают выступление шутов.

- Джен-ни-фер, - отец произнес ее имя по слогам, отчего дочь закусила губу и вжалась в спинку. Убедившись, что инфанта слушает его, Правитель продолжил, - Посол Амхельна -не шут.

При словах «посол» и «Амхельн» инфанте представился дряхлый старик из плеяды городов, затянутых промозглым туманом.Нно Джен так и не решилась произнести и слова, тем более что брат всем видом пытался повторить свою просьбу о молчании.

- Эйден, какого Всадника? Я ведь могу быть полезна здесь! Я же была лучшей в Академии... Но он просто не оставляет не единого шанса. - выпалила она, когда отец покинул столовую. - Я - не товар, который каждый день выставляют на витрину! Он готов сосватать меня кому угодно. даже адептам Тьмы из Амхельна!

- Ох, Джен, каждый раз одно и тоже. Темные, светлые - не все ли равно? - пожал плечами наследник Мармиати-Ай, расслабившись и допив кофе. - Среди прочих союз с Амхельном нам точно бы не помешал. Могущественней них нет никого на континенте.

- И зачем, спрашивается, им мы? - Джен вопросительно вздернула бровь. - Вся наша обитель - застрявшая в позапрошлом поколении община со старыми обычаями и ритуалами. У нас даже девушек не допускают ни в Совет, ни тем более на трон! А люди из других городов всегда шарахаются от слова некромант, не понимая, как у нас все тут устроено.

- Ну, у тебя есть хорошая возможность исправить это недоразумение и показать, что некроманты далеко не такие маньяки, какими их видят остальные.

Дженнифер не всегда понимала, когда брат подкалывает, а когда говорит напрямую.

- Зачем мы Амхельну? - повторила свой вопрос Дженнифер, наклонившись вперед, через стол. - Ведь союз должен быть выгоден обоим. А что с нас взять, кроме горстки мертвых рабов?

- Хорошего же ты мнения о нашем доме. Неудивительно, что отец каждый раз выходит из себя рядом с тобой.

- С отцом и так все понятно, но неужели ты поддерживаешь эту идею? Одно дело - сыновья местных семей и правителей ближайших обителей, но Амхельн же так далеко отсюда... -впервые Дженнифер испугалась, что это может случиться по-настоящему. - Эстер был ближе, и сын правителя молод, но нет, отец послал их куда подальше. А теперь хочет устроить брак с адептом Тьмы? Эйден, они же хуже вурдалаков!

Инфанта отчаянно искала союзника в лице брата, ведь лучше него никто не мог повлиять на отца.

- Вообще-то вурдалаки и есть темные. Просто одни, поддавшись Тьме, превратились в чудовищ, а другие смогли сохранить человеческий вид, - наследник не обращал внимания на сестру, разглядывая новенькую служанку, которая вошла в столовую, чтобы убрать грязные приборы.

- Эйден, не умничай! Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Никто из них не соблюдает законы Смерти, и лишить жизни другого человека им ничего не стоит. Они могут подставить подножку нам в любой момент и втянуть в войну! О чем отец только думает, связываясь с Амхельном?

- Наверное, о будущем нашего города? - пожав плечами, наследник допил кофе. - Хорошо, хоть кто-то из нас думает о чем-то, кроме себя.

Джен ненавидела, когда Эйден примерял на себя роль хладнокровного Правителя, словно она - глупая пустышка.

- То есть, хочешь сказать, что я - безответственная и ничего не понимаю в политике?

- А разве это не так?

- Нет, не так! Но разве мое мнение кто-нибудь слушает? Разве меня хоть раз пускали на собрание Совета? Ведь все, на что я способна - это строить глаза богатеньким болванам, которых один за другим приводят в замок!

- Ты же знаешь, что со времен Нив Мора женщин не допускают к политике. Да и что ты там забыла, в большинстве своем там скука смертная... Хотя вчера было довольно занимательное представление, - усмехнулся Эйден, посмотрев куда-то в сторону, вспоминая вчерашний прием, а затем взглянул на сестру. - Но даже тогда ты умудрилась улизнуть.

Слегка прищурившись, Джен уже приготовилась обороняться от очередного обвинения в попытке испортить репутацию семьи, блуждая по городским барам. А брат словно ждал ее реакции, испытывая ее своим молчанием. Он ничего не знал о ночной прогулке, иначе давно бы «прижал» ее. Неужели перквизитор Керро все-таки сдержал обещание и не сдал Эйдену?

- Мне кажется, отношения папы с Советом стали чересчур напряженными, - высказалась Дженнифер. - Бэзил Касадо и Грегори Хейст позволяют себе слишком много. А главное папа должен понимать, что СОВС - не я, их не заткнешь строгим голосом и злобным взглядом, а вступать в открытую конфронтацию с ними слишком опасно. Хотя, кажется, сам Смерть на нашей стороне, я бы все отдала за возможность увидеть, как Хейст сегодня посмотрит в глаза отцу .

С каждым новым словом речь девушки становились все грустнее и тише, а на последних словах и вовсе медленно вздохнула.

- Признаться, я тоже с нетерпением жду этого, - задумчиво кивнул Эйден с улыбкой на лице. - Но Джен, ты же знаешь, на Совете присутствуют только главы семей и их ближайшие доверенные лица.

На секунду показалось, что ей удалось достучаться до брата, поэтому Дженнифер решила не отступать.

- Да отец скорее простит Совету вчерашнюю выходку, чем допустит меня на собрание! Кроме тебя больше никому не обязательно знать, что я там. - заговорщически шептала Джен и, наклонившись к Эйдену, подмигнула.

Он рассмеялся, порой не в силах отказать младшей сестре.

- Ох, ты невыносима! Держи, - он выудил из-под длинной зеленой рубахи веревку с переливающимися на свету кристаллами и передал один из них сестре. - Только поторопись, ты должна прийти первой и спрятаться, чтобы тебя никто не увидел. И без глупостей! Не вздумай выдать себя, иначе нас обоих отправят в чертоги Смерти!

- Эйден, я уже говорила, что ты все-таки не самый худший брат на свете? - просияла Дженнифер и, схватив кристалл, тут же кинулась прочь из столовой.

Преодолевая длинные серые коридоры замка, младшая Эфрейн мысленно предостерегала себя от двух самых главных ошибок - не захихикать посреди собрания, когда отец будет чихвостить других советников, и не уснуть от скуки. В обоих случаях брат больше никогда не поведется на ее уговоры.

На этой мысли она вылетела во внутренний двор замка. Здесь, между донжоном и крепостной стеной, за которой скрывались городские улицы, раскинулся зеленый сад, а уже за ним, перед самыми воротами находился консисторий - купольное строение с круглым залом, где Совет вместе с Правителем решал судьбу Мармиати-Ай.

Сжимая в кармане бежевых брюк заветный кристалл-ключ, Джен боялась упустить возможность, наконец, стать частью чего-то большего и решила срезать путь через стрельбище отца. Обычно и туда ей была закрыта дорога, но лишь ради ее же безопасности. Но вот-вот начнется собрание, а значит здесь никого не должно было быть. Инфанта взглянула на часы, у нее оставалось всего пять минут, и на дежуривших здесь стражей она не обратила внимания.