На том конце связи быстро приняли вызов, а Дженнифер все оглядывалась, словно за ней все еще кто-то наблюдал. Изредка даже чудились чьи-то голоса. Может это сама Тьма, прятавшаяся здесь за каждым углом, ожидая очередную жертву. Она и свела с ума эту женщину...

- Идемте! - позвал перквизитор инфанту, заставив ее вздрогнуть, а затем вернул ей циркуляр. - Стражи скоро приедут. Им не стоит видеть здесь вас.

Джен еще несколько секунд следила за одержимой женщиной, а затем с удивлением посмотрела на Ника, он с поразительной выдержкой сохранял спокойствие и умудрялся игнорировать Джен, хоть она и была дочерью Правителя. Не будь ее положение таким шатким, инфанта ни за что не позволила бы так обращаться с собой.

- А что, если вурдалаки рядом? Может, стоило дождаться стражей? Они точно помогут ей? - Джен семенила за ним, словно кошка, не теряя надежды разговорить.

- Помогут, - коротко бросил Ник, давая понять, что разговор окончен.

Так, молча, словно пробираясь через лабиринт, они дошли до портала. Ледяной ветер Нижнего мира тут же обдал их, стоило подойти к высокой раме. Ник крепко схватил Джен за локоть и потащил за собой, на что та презрительно фыркнула, решив, что не спустит ему такого обращения. Но стоило им оказаться на центральной площади, Керро подвел ее к внушительных размеров эфициклу.

- Мы поедем на этом?! - поразилась Дженнифер.

- Боитесь? - с легкой усмешкой ответил перквизитор, словно бросая ей вызов, а затем протянул шлем. - Наденьте.

Джен хотела спросить, как он поедет без шлема, но Николас не оставил ей и шанса, сев к ней спиной и взявшись за клипоны.

- За что мне держаться? - инфанта надела шлем и осмотрела заднее пассажирское место на этом сомнительном агрегате.

- Сбоку есть ручка, но, если страшно, можете и за меня, - безразлично бросил перквизитор, заводя двигатель.

Дженнифер лишь хмыкнула, сев назад и вцепившись в ручку. Как только «двуногое чудище» резко рвануло вперед, от неожиданности она взвизгнула и даже закрыла глаза.

Но ночные улицы Мармиати-Ай не представляли особой опасности, и инфанта решилась, наконец, оглянуться.

На огромной скорости пролетали дома, улицы, деревья, и в какой-то момент она почувствовала свободу. Что-то похожее она ощущала, когда каталась на своей лошади, но сейчас адреналин, смешанный с восторгом, переполнял ее, и только виднеющейся впереди замок портил момент.

Они приехали слишком быстро, отчего девушке стало еще тоскливее. Правитель ни за что не разрешит ей ездить на эфицикле, и даже вот так, украдкой по ночам, она не сможет этого сделать.

- Я надеюсь, мы договорились? - выдохнула Дженнифер, стоя возле стены замка, где их никто не видел.

- О чем? - на какое-то время Ник забыл обо всем, наслаждаясь поездкой, даже растеряв привычную суровость. - А, вы о своем шантаже... Да, если вы больше не будете делать глупостей.

- Спасибо, что подбросили, - девушка улыбнулась ему, а затем подошла к стене замка.

Перквизитор удивленно приподнял бровь, пока наблюдал, как инфанта Эфрейн карабкается домой, а затем, когда она скрылась за забором, наконец, поехал домой.

Дженнифер же осторожно взобралась на балкон и вскоре оказалась в спальне. Судя по всему, никто ее не потерял. Вряд ли отцу было дело до нее после скандала с Советом, а с братом она как-нибудь разберется.

Ранее

Дни в замке Мармиати-Ай редко отличались один от другого, и следующее утро не было исключением. Точно, как и в раннем детстве, Дженнифер и Эйден ежедневно спускались из своих комнат для обязательного завтрака со своим отцом. Когда-то за столом просторной и светлой трапезной с видом на побережье собиралось четверо, но десять лет назад леди Эфрейн стала частью Нижнего мира. После ее кончины Беренгар еще строже начал блюсти былые семейные традиции, поэтому пропустить завтрак с отцом было сродни самоубийству.

- Смерть побери, это же столовая. - возмущенный тон дочери Правителя был слышен издалека. - А ну прочь!

Взмахнув рукой, она тут же заставила облезлые тела, с которых порой еще отваливалась кожа, развернуться и выйти в коридор.

- Встала не с той ноги, дорогая сестрица? Или поздно легла и не выспалась? - хмыкнул Эйден, подозрительно отбросив со лба длинную челку, когда Дженнифер села за стол.

Она знала, что брат пытается уличить ее в очередном ночном бегстве, поэтому пропустила его вопрос мимо ушей.

- Мерзкие зомби! Меня тошнит от одного их вида, - вместо ответа фыркнула инфанта и тут же осеклась, поймав недовольный взгляд отца.

- Ты - некромантка в десятом поколении, чтоб тебя! - морщины на лице Правителя становились темнее и глубже, когда он был не в духе.

Беренгар Эфрейн, как и остальные главы семей из Совета Озвучивающих Волю Смерти, кичился своим происхождением и накопленными в крови способностями к некромантии. Но эта «вторая жизнь», претившая его дочери, воздвигла между ними стену непонимания, из-за чего в замке постоянно вспыхивали ссоры.

- Даже некромант в десятом поколении не может отрицать, что одной своей вонью зомби могут убить кого угодно, - поморщилась Джен.

- Ты рассуждаешь, как эти светлые снобы из Эстера и Шеута, - отмахнулся Эйден, наливая себе апельсинового сока.

- Снобы? А мне казалось, что тебе понравилось там, - недоверчиво посмотрела на него сестра. - Особенно их Верховная хранительница...

Тут Джен снова опасливо покосилась на отца. Беренгар на дух не переносил нынешних правителей Эстера, хоть и несколько поколений назад они помогли Мармиати-Ай избавиться от Тьмы.

- Пахнут только свежие трупы, наши же слуги уже давно. - старший брат пропустил мимо ушей ее замечание.

- Некромантия - наше богатство! - в привычной для себя манере перебил его Правитель. -Наследие и сила династии. Неблагодарная, ты не ценишь ничего!

- Папа, я ценю, - Джен смерила свой резкий тон, стараясь говорить тише и спокойнее. - Но уж прости, созерцание трупов перед завтраком отбивает аппетит.

- Нет, вы посмотрите на нее! - Беренгар отбросил вилку, которой ковырялся до этого в тарелке с едой, и откинулся на спинку деревянного стула. - Твой пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-дед отдал руку за то, чтобы ему открылось чувство Нижнего мира. Он же едва дожил до сорока! Твоя служанка Зои до сих пор выплачивает кредит банку Скармори за обучение в Академии и прячет след от скверны на лице. А у дочери главного некроманта, видите ли, аппетит пропадает.

- Помолчи, - одними губами прошептал Эйден, Джен и сама понимала, что любая фраза сейчас разозлит отца еще больше.

Иногда ей казалось, что она - единственная во всем городе, кому представляется странным использовать тела погибших для рабского труда на службе у живых. Но факт оставался фактом, в Мармиати-Ай многие готовы пожертвовать частью себя в обмен на способности к некромантии, чтобы обеспечить себя и родных. И богатство здесь выражалось не в количестве кристаллов эфира, а в размере кладбища на заднем дворе дома. Поэтому зачастую в центре города, там, где жили самые богатые люди, невозможно воняло.