— Василий, Вася, проснись! — в возбуждении принялся он тормошить спящего приятеля. — Варвара-то точно сказывала, неладное что-то со Степаном.

— Да не ори ты. Говори толком, что случилось-то? — недовольно проворчал охотник, с трудом разлепляя слипшиеся от сна веки.

— Ракету я видел. Степан это стрелял, кроме него, там никого быть не должно.

— Ракету видел?! — всколыхнулся Василий. — Далёко?

— Километров тридцать будет. Поспешать нам надо.

Макар суетливо торопил приятеля. Оба охотника понимали, что просто так, забавы ради, в дремучей тайге никто не будет запускать сигнальные ракеты в небо.

— Да, поспешать надо. Но не сейчас. Ночь кругом, темень, ориентиров не видно. Заплутаем, только хуже будет.

— Так что же делать-то? — Макара от волнения прямо-таки трясло.

— По утрянке пойдём. Как светать начнёт, так и пойдём. Быстро пойдём, успеем.

Порешив на том, охотники снова улеглись спать. Только от волнения никак не удавалось заснуть. Охотники вдруг ясно учуяли запах смерти, и шёл этот запах с той, западной стороны, куда они направлялись. Если Степан погиб, кто тогда взывал о помощи? Ведь там, в таёжной глуши, никого кроме Степана быть не должно. Проведя в дикой тайге почти всю жизнь, охотники фактически с ней слились. Они всё сильнее чувствовали идущую с западной стороны холодную энергию смерти. Но рядом с ней явно ощущалась и живая энергия. От столь явной несостыковки мысли путались, отгоняя сон. В сумбурном хороводе раздумий настойчивым метрономом выстукивала она мысль — успеть бы!

*****

Серое утро следующего дня Вика и Матвей встретили уже в пути. Проснулись они рано, и несмотря на ночную встречу, принесшую им столько волнений, прекрасно выспались. И сейчас довольно бодрым шагом, если так можно было назвать бесконечное выпрастывание ног из глубокого снега, топали вдоль лыжных следов. Два дня в глухом лесу, а они живы-здоровы. Осознание этого факта настроило детей на оптимистический лад. Знай они суровые реалии этих краёв лучше, не торопились бы радоваться.

Спустя час к месту их последней ночёвки подошла стая волков. Двенадцать серых разбойников, обнюхав место под елью, приступили к дневной охоте. По следу детей их вёл припадавший на заднюю лапу вожак. Ему не терпелось отплатить обидчику, а заодно показать стае, что вожак способен найти для них еду.

Не подозревая о нависшей над ними опасности, дети продолжали идти вперёд. Матвей, тащивший за собой санки, остановился, вытирая пот со лба.

— Всё, два часа почти идём, не могу больше.

Он огляделся, выискивая место для привала. И вдруг за спиной раздался вскрик Вики.

— Волки!

Матвей дёрнулся как от удара и обернулся. Пригнув носы к снежному покрову, волки трусцой бежали по их следам. Вожак, заметив человеческих детёнышей, замер, оценивая обстановку. Подчиняясь своему лидеру, остановилась и вся стая.

— Бежим! — в панике засуетилась Вика.

Матвей остановил её движением руки.

— Нет смысла, они нас быстро догонят. Я поговорю с ними на их языке.

Он перевёл взгляд на санки, где поверх шуб лежало скреплённое веревками оружие.

— Опять будешь стрелять?

— Эти твари понимают только язык силы.

Пока Матвей вытаскивал из-под верёвок винтовку, в памяти всплывали пояснения инструктора на школьных соревнованиях, что гладкоствольное охотничье ружьё даёт мощный результат стрельбы только на коротких дистанциях, но при дальности расстояния его поражающая способность невелика. А вот патрон у нарезной мелкокалиберной винтовки хоть имеет малюсенький, по сравнению с охотничьим боеприпасом размер, летит гораздо дальше. Пуля двигается вращательно, что обеспечивает дальность стрельбы почти на полтора километра. А от волков их отделяло сейчас метров двести, не больше.

Волки тоже без дела не стояли. Они уже поняли, что предстоящей добычей станут беззащитные человеческие детёныши. Сопротивление с их стороны никак не ожидалось. По сигналу предводителя стая неспешно двинулась вперёд. Торопиться было некуда, потенциальная добыча не умела быстро бегать, да к тому же она и не собиралась бежать. Умнейшие лесные хищники чувствовали это. Не сводя глаз с будущих жертв, со вздёрнутыми в боевом запале хвостами волки медленно ступали по хрусткому снегу. Движение это остановил сухой щелчок выстрела. Пуля впилась в ближайшую к вожаку пихту, расщепив её кору. Матвей целился в вожака, но не учёл траекторию полёта пули и промахнулся. Волки насторожено замерли. Добыча оказалась не столь беззащитна. Шерсть на загривке вожака вздыбилась, он повелительно тявкнул и первым двинулся вперёд. Но хитрый волк шёл, прикрываясь деревьями. Стая послушно последовала за ним. Снова щелкнул выстрел. По левую от вожака сторону взвыла от боли и закружилась юлой на снегу смертельно раненая молодая волчица. Волки всегда быстро реагировали в случае потенциальной опасности, правильно оценивая ненужные риски, и на этот раз они нерешительно замерли и в ожидании команды на дальнейшие действия уставились на своего лидера.

Злобный взгляд предводителя волчьей стаи впился в мальчика. Вожак не забыл прежнюю обиду, нанесенную ему этим наглым детёнышем человека. Пуля в лапе ещё давала о себе знать. Это глупые люди считают медведя хозяином тайги, а на самом деле это они, волки держат тут власть. Стая волков может расправиться в тайге с кем угодно, и что ей эти двое слабых заморышей. Правда, они посмели огрызнуться. Но сейчас вожак им докажет, кто сильнее. Дело пошло на принцип.

Голодная стая продолжила наступление и снова получила отпор. Оглушительно грянул новый выстрел — из охотничьего ружья. Матвей быстро учился, шестым чувством осознав, что в этом безмолвном противостоянии между человеком и зверем в данную минуту потребовался более весомый аргумент. Молодой самец с правой от вожака стороны, коротко взвизгнув, подпрыгнул на месте и повалился на снег. Столь громогласное сопротивление произвело сильный эффект. Стая, потеряв двух своих собратьев, врассыпную бросилась в чащу леса. Матвей довольно усмехнулся.

— Получили? А ты бежим, бежим. Пошли!

Из груди Вики вырвался такой сильный вздох облегчения, словно она всё это время не дышала.

— Уф, убежали наконец.

Она разжала сцепленные в страхе пальцы и потопала за Матвеем.

Мальчик рано праздновал победу. Уязвлённый вожак не думал отказываться от добычи. Стоило детям пойти вперёд, как стая, сплотившись, двинулась за ними. Видя спины людей, волки неуклонно сокращали дистанцию. Они были готовы напасть в любой момент.

Звериное чутьё мальчишки обострилось до такой степени, что он безошибочно определял критическое расстояние, когда волки от молчаливого сопровождения могли перейти к молниеносной атаке. Несколько раз Матвею приходилось останавливаться и палить из винтовки. Одиночный выстрел при сложившихся обстоятельствах зверей бы не остановил. Запас патронов для мелкашки стремительно таял. Несмотря на потерю ещё двоих членов своего сообщества, вожак упорно вёл стаю за детьми. Он