Перед ней стояла непростая задача: лицом к лицу встретиться с любимыми учениками на уроке чтения. Аннора тяжело сглотнула, стараясь избавиться от комка в горле. Возможно, она видит их последний раз. Если не согласится выйти замуж, все это будет для нее потеряно. Маленький домик, который ей достанется в том случае, если она решит остаться в девицах, находился где-то далеко на севере.

Аннора не намеревалась провести прощальный день в сопровождении Николаса. Равно как и со свежими воспоминаниями о письме тетушки. Ей хотелось справиться с этим в одиночестве, как и со многими другими бедами своей взрослой жизни. Однако Николас поднялся до того, как ей удалось выскользнуть из дома, а последнее послание тети все еще лежало на письменном столе, напоминая о том, что может потерять, если Аннора не приедет на домашний загородный прием и не заключит соглашение с тем соискателем руки, которого рекомендовала дражайшая родственница.

Тетушка целеустремленно и упрямо жаждала удержать в семье деньги, а не племянницу. Аннора могла только догадываться, кого та подыскала ей на сей раз. За прошедшие годы в этой роли побывало великое множество молодых джентльменов. Тетя не унывала даже тогда, когда Аннора оставила надежды на счастье. Два разбитых сердца и несколько равнодушных отказов оказались для нее воистину непосильной ношей. Она удалилась с поля битвы, надеясь, что дело больше никогда не дойдет до замужества. Ей всегда казалось, что адвокаты смогут придумать какой-нибудь выход.

Николас остановил экипаж у дома викария и спрыгнул на землю, чтобы помочь ей спуститься. Он больше не заводил разговоров с тех пор, как она назвала ночь с ним представлением. Замечательно. Ей нужно слишком о многом подумать, так что не хотелось утруждать себя праздной беседой.

– Аннора, с тобой все в порядке? Ты очень бледная. Устала?

Его тон был таким участливым, что Анноре стало стыдно за то, как она поступила с ним утром. Ей удалось выдавить улыбку и взять его под руку.

– Возможно, совсем немного. – Да, она устала. Устала чувствовать себя мертвой в душе, устала сражаться с врагом, которого не могла победить. Нечестно вымещать свои страхи на Николасе. Прошлой ночью он всего лишь делал свою работу. Несомненно, его утонченные клиентки в Лондоне умеют себя вести в подобных отношениях с большим умением и проницательностью.

– Мисс Нора, мисс Нора! – Темноволосый мальчишка подбежал к ним и схватил ее за руку, потянув за собой. – Я выучил отрывок, который вы задали нам на дом на прошлой неделе. Можно я буду читать первым? – Он заметил Николаса. – Вы привели друга!

Аннора широко улыбнулась. Придется пройти через это. Следует просто наслаждаться моментом и не думать о том, что он может стать последним.

– Томас, это Николас.

Николас подал мальчишке руку, скрепляя знакомство рукопожатием.

– Я здесь для того, чтобы помочь мисс Анноре с книгами.

«Прекрасный способ объяснить свое присутствие ребенку, не прибегая к откровенной лжи», – подумала Аннора.

Томас побежал со всех ног к дереву, под которым собрались дети, чтобы сообщить новости о том, что мисс Нора привела с собой друга. Вскоре начался естественный хаос шумных представлений, это Аннора пыталась лично познакомить Николаса с каждым учеником.

Викарий Нортон пришел от знакомства с Николасом в полный восторг, заявив, что трое взрослых управятся с организацией уроков чтения еще лучше.

– Я всегда утверждал, что обучение детей в маленьких коллективах более продуктивно. Здесь нельзя спрятаться за спины товарищей. Это учит ответственному подходу к тому, что знаешь, а порой чего не знаешь или не выучил, – заметил он, распределяя детей по группам.

Аннора украдкой взглянула на Николаса, желая понять, как он на все это реагирует. Уж точно не предполагал провести день в занятиях уроками чтения с детьми. Однако вне зависимости от своих первоначальных намерений ее гость, казалось, вовсе не возражал против изменения планов. Он улыбался и кивал каждому слову викария, а двое ребят – Дэнни и Эсме – уже успели завладеть его руками.

Очень скоро три группки ребятишек расселись в тени под деревом. Маленькая Энни заняла место на коленях любимой учительницы, и все пошло своим чередом за исключением того, что взгляд Анноры то и дело возвращался к Николасу, державшему себя на удивление естественно. Время от времени до нее долетал его голос, произносящий ободряющие фразы вроде: «Попробуй прочитать предложение еще раз, у тебя почти получилось. Так, просто замечательно», «Джек, сиди спокойно, не вертись, мы еще не закончили».

При виде того, как он обращается с детьми, внутри ее родилось странное щемящее чувство, не имевшее отношения к дилемме, мучившей Аннору. Николас мог бы стать прекрасным школьным учителем, строгим, но добрым и справедливым.

* * *

Когда уроки закончились, Ник затеял с детьми игру в пятнашки, Аннора же учила других малышей плести венки. Как правило, Николас оказывался «водящим», со смехом бросаясь за ребятами, и, поймав одного из игроков, принимался весело кружить его за руки, к радости детворы.

Аннора едва не потеряла самообладание. Наблюдать за ним было столь же приятно и возбуждающе, как и делить с ним ночью эротические фантазии. Его волосы растрепались, сюртук был отброшен в сторону, рукава белой сорочки закатаны, широкая улыбка озаряла раскрасневшуюся физиономию, пока он продолжал увлеченно играть с сельскими ребятишками. Ник вел себя так, будто происходящее доставляло ему радость, настоящую радость, точно так же, как вчера на реке. В те редкие мгновения, когда закидывал удочку или плавал, он становился самим собой.

Какое, однако, абсурдное умозаключение. И все-таки сердце ее больно сжалось, стоило ей проникнуться осознанием этого простого факта. В галантном, любезном мужчине присутствовала какая-то излишняя ровность, он казался нереальным. Ожившая фантазия, плод ее воображения. Чего совсем не скажешь о мужчине, увлеченно возившемся в траве с детворой. Этот Николас был настолько реален, что у нее на глазах выступили слезы. Она чуть не расплакалась, наблюдая их игры. Этот Николас стал бы потрясающим отцом, готовым дарить детям все свое время и любовь. Тот Николас быстро вызывал к себе ответную симпатию. Этого можно было полюбить.

Наконец, Ник подбежал к ней, увлекая за собой остальных игроков, и устало плюхнулся на траву.

– А мне вы сделали венок, мисс Нора? – Он был потным, растрепанным, голубые глаза лучились восторгом.

Аннора надела венок ему на голову.

– Вы такой смешной, мистер Ник. – Томас запрыгнул Николасу на колени и не отходил от своего нового кумира с тех пор, как они прибыли к дому викария. – А вы придете снова? Пожалуйста… – мальчик жалобно посмотрел на Аннору, его открытое маленькое личико буквально разрывало ей сердце, – пожалуйста, скажите, что вы привезете его опять.

Аннора закусила губу и бросила молящий взгляд на Николаса. Что сказать? Правду? А не лучше ли попытаться обойтись полуправдой, подарив мальчишке ложную надежду?