— Построились. — раздалась за спиной команда Джамала, а со мной поровнялся мастер Рахо. Он выглядел сосредоточенным — видимо уже сформировал атакующую руну, и сейчас держал её перед собой. Развеяв факел, я создал среднюю руну «Огненное копьё», и мы двинулись следом за Георгием.

За входом располагался большой грот. Больше, чем под обителью, но уступающий обители первого императора. Неровные, изломанные стены, с наплывами льда, от которых отражался свет. Шум падающих и разбивающихся о водную гладь капель. В центре грота небольшое озеро, поверхность которого вся искрилась от расходящихся кругов. Светляк хранителя заполнил всё помещение, давая возможность насладиться зрелищем.

— Что это? — шёпот мастера Рахо развеял атмосферу волшебства.

— Это узница ледяной твари. — отозвался Георгий. — Скорее всего здесь был заточен слуга Авигора. А возможно и он сам. Когда Джон, одержимый абсолютом, вскрыл врата, тварь атаковала послушника. Мой император, что ты хочешь найти в этом месте?

— Пока не могу сказать, — честно признался я, — но уверен, что здесь мы можем обнаружить подсказки. Я почти уверен, что пустошь зародилась здесь, задолго до той войны, в которой сошлись абсолюты.

Убедившись, что в подземной пещере нам ничто не несёт угрозы, мы двинулись по правому берегу озера, на всякий случай продолжая удерживать атакующие плетения. Георгий, предупредив нас, развеял светляк и создал новое плетение — большой шар зелёного пламени, зависший в пяти метрах над озером. Затем магистр создал ещё одну руну, и от него в разные стороны разошлась призрачная волна стихии жизни.

— Отсюда нет второго выхода. — сообщил хранитель. — И магических проявлений, вроде артефактов, тоже нет.

— Здесь что-то есть. — упрямо повторил я, продолжая двигаться вперёд. Шаг, второй, третий. Неужели я ошибаюсь? Тогда зачем неизвестным было создавать это место? В чём смысл? Ведь это не темница, а превратная комната, с грозным стражем. Вот оно! Строки перед глазами:

Разумеется да!

Едва я дал согласие на активацию ключа, как стена, расположенная в дальней части грота, пошла трещинами. Раздался треск лопающегося камня, грохот упавших на пол кусков льда. Георгий тут же активировал защитное плетение, накрыв всех нас зеленоватым куполом.

— Всем успокоиться, это я открыл проход. — мой голос под куполом показался чужим, незнакомым. — Ждём.

— Да чего ждать, уже и так всё ясно. — произнёс Джо. — Вон, целая дыра в стене, сквозь неё и танк проедет.

— Сначала нужно убрать весь лёд над входом. — я указал рукой на толстый слой наледи. — А затем я в одиночку пройду в следующую пещеру. Вас может убить какой-нибудь охранное плетение.

— Может не стоит туда соваться, опасно это. — проворчал Рахо.

— Надо. — произнёс я, и, не дожидаясь, бросил в ледяные наросты тут же сформированное огненное копьё. Затем второе, третье, после чего ко мне присоединились и магистр с мастером. Втроём мы меньше чем за минуту сбили всю наледь, образовав перед входом в следующее помещение завал высотой в метр.

— Хватит. — я поднял руку, и маги тут же прервали начертание рун. — Всем ждать меня здесь.

— Я с тобой, мой император. — произнёс Джамал, проигнорировав мой приказ. — Прошлый раз моя помощь оказалась весьма кстати. Да и ситуация чем-то похожа.

— Идешь за спиной, вперёд не высовываешься. — поставил я условие. — Скажу отступать — возвращаешься.

— Принял, мой император. — протус ударил себя кулаком в грудь. Дьявол! Я, меньше года назад бывший мальчишкой из детского дома, отдаю приказы человеку, под командованием которого были десятки тысяч воинов. Что не так с этим миром?

Из прохода пахнуло чем-то сладковатым. Подумал, что мне почудилось, даже начал принюхиваться, но потом догадался — запах тлена. Едва уловимый, а потому я даже не поморщился. Столько лет прошло, что же здесь может так долго разлагаться? Неужели…

Шагнув в распечатанное помещение, я быстро начертил символ огня, и поднял над головой руку с огненным шаром. Малая пещера, едва ли достигающая десяти метров в диаметре, с низким, нависающим потолком. Здесь было холодно, но сухо, в отличие от соседнего грота с озерцом.

А ещё здесь были две возвышенности, на которых стояли некие подобия гробов, или скорее саркофагов, учитывая их богатую отделку. Даже в свете магического факела эти ложа для умерших переливались от множества самоцветов, встроенных прямо в стенки. А самоцветов ли? Это же искры — магические кристаллы, способные не только хранить в себе силу, но и накапливать её из пространства.

— Джамал, постой у входа. — приказал я, а сам двинулся к одному из саркофагов, с каждым шагом все больше осознавая, как сильно волнуюсь. Демоны, да я себя ощущаю, как расхититель древних сокровищниц из приключенческой книги!

Поднявшись на постамент, замер, разглядывая увиденное. Саркофаг, достигавший мне до пояса, был трёх метров в длину, и около полутора в ширину. Сверху он был накрыт не тяжёлой крышкой, а тонким стеклом, на котором из центра в разные стороны расходились трещины. Присутствовала здесь и причина этих трещин — необычной формы кинжал, до середины лезвия вбитый в стеклянную крышку. Здесь, у саркофага, запах тлена усилился, заставив меня поморщится. И всё же я продолжил исследование.

Под крышкой лежал иссохшийся труп великана. Метра два с половиной ростом, не меньше. Сделанная из золотых пластин юбка прикрывала посеревшие останки неизвестного от пояса до колен. На плечах такие же золотые наплечники, череп скалился белоснежными зубами из воронёного шлема, расчерченного алыми молниями.

Едва я сосредоточился на шлеме, перед глазами вспыхнула надпись:

— Дьявол! Джамал, — я повернулся к протусу, — у вас были изображения Тароса?

— В нескольких храмах. — ответил воин. — Мой император, почему ты спрашиваешь?

— Подойди сюда, посмотри. — предложил я. Протус послушно приблизился, поднялся на постамент, и замер, разглядывая останки. Не выдержав затянувшейся паузы, я спросил: — Похож?

— Доспехи. Именно в таких изображают предателя. — голос Джамала прозвучал глухо, с какой-то затаённой ненавистью. — Мой император, это точно его аватара. Жрецы говорили нам, протусам, что Тарос потерял своё тело в битве с несколькими богами одновременно. Но сейчас я вижу, что нам лгали. Впрочем, как и всегда.

— Пойдём, посмотрим, кто находится в другом саркофаге. — предложил я, спускаясь с постамента. Десяток шагов, подняться ко второму месту упокоения, и мы с Джамалом замерли, уставившись на лежащее под стеклом абсолютно неповреждённое тело.

Это был мужчина с необычным, красновато-бронзовым оттенком кожи. Не великан, как Тарос, но высок, под два метра точно. Атлетическое телосложение, правильные, мужественные черты лица, короткий ёжик чёрных волос, и широкий обруч из алого металла, охватывающий голову, словно корона. Глаза закрыты.