перед собой преград. Сердце барабанило в груди, как заведённое, и магофон едва не вылетел из рук, когда меня поймали в неожиданно крепкие объятия.

─ Лей, ты куда так несёшься?

Хэм не позволил поцеловаться с полом, и на миг наши взгляды встретились — мой, наверняка, как у испуганного зверка, и его — полный восхищения, которое разгоралось всё сильнее.

─ Вау, а я всегда знал, что ты красотка! ─ осмотрев меня с ног до головы, присвистнул он, ставя меня на ноги. ─ Слышал о твоём внезапном повышении… Молодец!

Я ожидала, что он, как и все начнёт презрительно кривить губы, но этот парень, похоже, действительно был за меня рад.

─ Не думай об этих курицах — утром только и было обсуждений, чем ты сумела настолько привлечь босса, и что им сделать, чтобы жизнь тоже вдруг стала лёгкой, ─ хохотнул Хэм, а я вздрогнула, но не от этих слов — просто почувствовав спиной чей-то настырный взгляд. ─ Главное, что ты вырвешься из нищеты, а на остальное наплюнь.

Как бы не ворваться во что-то другое…

«Потом и для тебя местечко организуем», ─ в шутливой манере написала ему, и друг подмигнул, подхватив меня под локоть.

Мы прошлись так, болтая, и я даже успокоилась на некоторое время из-за новой вспышки босса, вот только думать о сообщениях не перестала. Меня напрягало то, что этот некто не собирался сдаваться, следовательно, мне стоило быть на чеку. Если меня используют — а это уже итак понятно, как день, я не сумею объяснить Высшему, почему меня в это втянули, и та клятва, что я дала господину Орте, вряд ли перекроет магию, что запечатала мои губы ещё много лет назад. Ни написать, ни изъясниться жестами я не сумею. Тогда как мне дать обо всём понять?

─ О, и ты здесь, ─ проворчала идущая навстречу куратор, которую я не сразу приметила. ─ Ты там свои вещи из шкафчика не все забрала. А ты, ─ обратилась она к Хэму, ─ нечего прохлаждаться!

Он отдал ей честь, вызвав только раздражение, и состроил мне забавную рожицу.

─ Ты заглядывай — я всегда где-то тут ошиваюсь, ─ крикнул напоследок он, скрывшись за поворотом.

Я наконец-то смогла облегчённо выдохнуть, выпуская наружу свою тревогу, что скопилась за пару часов, и отправилась к лифту, а вскоре оказалась у знакомой раздевалки. В это время тут никого не было — все ещё либо работали на своих местах, либо находились где-то ещё, так что я беспрепятственно вошла, наслаждаясь тишиной. Не любила я всё-таки шум и галдёж, какой обычно тут стоял…

В железном шкафчике я и правда оставила кое-какие мелочи, которые не смогла забрать той ночью — сильно нервничала из-за стоящего за спиной Высшего, с интересом разглядывающего содержимое. Но смотреть тут было особо не на что — только шарфик и старые, никому бы не приглянувшиеся часы, доставшиеся мне ещё от отца. Их я снимала, когда работала, но в тот раз они спрятались, и я их просто не заметила. Как и теперь не смогла заметить вновь неслышно подобравшегося оборотня.

─ Это был ещё один твой поклонник?

Как же хорошо, что меня не так просто удивить!

«Друг», ─ напечатала, правда, через секунду задумалась, зачем вообще что-то пытаюсь объяснить, но пальцы действовали на опережение.

─ Значит, поклонников у тебя тьма, да? ─ будто не пожелал верить в моё объяснение он, и едва я развернулась, вжал меня собой в шкафчики. ─ И как? Этот ещё лучше? Тебе же теперь есть, с чем сравнивать…

Его неясная ярость ударила в грудь обжигающим импульсом. Я непонимающе уставилась на Рысь, гадая, что взбрело ему в голову, к тому же, нестабильным из них вроде пока был только босс. А потом разозлилась. Да с чего вдруг я стала ему вообще так интересна? Он, как и Высший запал на идеальную куколку-блондинку, и рядом со мной им обоим делать было нечего.

«Очнись, тупица! Ты и есть та блондинка…» ─ кричало подсознание, но девичья душа была теми ещё потёмками, не желая принимать во внимание такую мелочь, как собственное альтер эго.

─ Злишься? ─ выдохнул и тут же стиснул мою талию. ─ Неужели я тебя обидел, Лея?

Его близость разрушала что-то во мне, а дурацкий укус пульсировал всё сильнее рядом с оборотнем, словно ядовитый. Именно туда, где его и оставил, Рысь и уставился, будто примеряясь заново, а потом его губы медленно нашли чувствительную, ноющую точку под кожей. Невесомо запечатали, и на секунду полегчало.

Я вздрогнула, затем попыталась оттолкнуть эту гору мышц, но он словно намертво врос в пол и не захотел отходить, забравшись ладонями под блузку, и не спеша принялся рисовать какие-то узоры на моей пояснице.

─ Что ты со мной сотворила, маленькая вредная мышка? ─ спрашивал он сам себя, а меня било током — того и гляди сейчас разряд шибанёт. ─ Почему вечно бежишь без оглядки и не даёшь себя поймать?

Его губы были так близко, что у меня во рту образовалась пустыня, и слова почти не доходили до мозга, так и оставшись висеть в воздухе. Дразня, Рысь коснулся моих губ, но я так и не узнала, что принёс бы мне новый поцелуй — где-то снаружи заорала сирена, на единственном окне мигнула защитная плёнка, опуская чёрный щит, и я точно знала, что дверь сейчас тоже замуровала нас здесь на какое-то время.

Но это было не самым худшим.

Вырубился свет, и я за секунду закостенела, застряла в собственном теле, признавая, что довольно неплохо держалась все эти месяцы…

─ Лея? Мышка, демоны тебя пожри… ─ кажется звал меня Рысь, но я не реагировала, сознанием переносясь во времени.

Я всегда боялась темноты, как себя помнила. Она приносила с собой боль и слёзы, но когда ты маленький — это даже нормально, правда, не в моём случае, ведь у меня тьма забрала родителей… Ненормально бояться темноты, если ты уже вырос, вот только детей в общине не спрашивали, как именно их стоит наказывать.

Меня наказывали больше всех и по любому поводу. Не так выглядишь, не так ешь, молчишь, хотя обязана кричать, если тебя ударили… Словом, ты не такая, поэтому будешь страдать больше других. И мне доставалось. А вот больнее всего умели наказывать именно взрослые, и я в полной мере поняла это ещё когда мне едва исполнилось двенадцать.

«Чулан исповеди» — так он назывался. Я