— Лорелея, — Райкрофт поприветствовал меня кивком как старую знакомую. — Замечательно выглядишь.

Я улыбнулась в ответ. Хорошо, что все разъяснилось, а то я уже начала думать, что схожу с ума.

Постепенно обстановка разрядилась. Мужчины заговорили о своем, а мы с Лорой отошли в сторону. Я все еще пребывала в легком шоке. Мой знакомый Айк, с которым я чуть ли не каждый день болтала в саду, — родной брат императора! Не удивительно, что он не распространяется об этом. Я бы не чувствовала себя свободно в его обществе, если бы с самого начала знала, кто он.

Лора пошла за напитками, а я все рассматривала Райкрофта, переваривая новости, и вдруг поймала на себе взгляд Илая. Его глаза сейчас напоминали две черные воронки, в которые я провалилась и все падала, и падала.

Что с ним? Почему он смотрит так, будто я в чем-то провинилась? Я быстро догадалась — причина в Айке и моих встречах с ним. Это единственное, что произошло и что могло разозлить Илая. Он что же… ревнует?

Я отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Приятно знать, что князь неравнодушен. Ведь тот, кому все равно, не ревнует.

Наверное, мне стоило рассказать о прогулках с другим мужчиной. Но ведь я была не одна, а с Беллой, и ничего постыдного или запретного мы не делали. Просто разговаривали. Чую, беседы на эту тему с князем не избежать.

Я не ошиблась. После приема, когда мы вернулись в особняк, Илай, отпустив кивком жену, попросил меня задержаться. Мы стояли посреди холла, мужчина хмуро смотрел на меня и все не решался заговорить.

— Ты не должна встречаться с Райкрофтом, — наконец выдохнул он.

— Я и не встречалась, — пожала плечами. — Просто так совпало, что мы гуляем в саду в одно время.

— Значит, гуляй в другое, — настаивал Илай.

— Ты считаешь, что я неподобающе себя веду?

Упрек был обидным, и я приготовилась защищаться. Но Илай удивил. Вместо того чтобы продолжить обвинения, он покачал головой.

— Нет, я уверен в тебе и твоей добродетели. Прости, если мои слова задели тебя. Но мысль, что ты проводишь время с другим, причиняет мне боль.

Я сглотнула ком в горле. Это было предельно откровенно. Настолько, что я растерялась.

— Вы женаты, князь Марлоу, — я нарочно вернулась к официальному тону, подчеркивая пропасть между нами. — А я всего-навсего нарите, которая через десять месяцев покинет этот дом навсегда.

— Я это знаю, Лея, — кивнул он. — Но даже Высший маг не властен над своими мыслями. С некоторых пор все они о тебе. Я только и думаю, как проводить с тобой больше времени. Общаться с тобой, касаться тебя. И если кому-то кроме меня достается твое внимание, я схожу с ума от ревности. Я завидую даже Беллатрикс, потому что она с тобой дни напролет. Хотел бы я быть на ее месте. Знаю, все это неуместно, и я прошу прощения, если смутил тебя. Но мне надо было высказаться. Теперь ты имеешь полное право подать на меня жалобу.

Жалоба? О чем он? Ах да, нарите может пожаловаться на мага, если считает, что он переходит границы в общении с ней. Наши интересы тоже защищают. Но мне бы подобное даже в голову не пришло.

Я собиралась сказать об этом князю, но тут со стороны лестницы донесся кашель. Мы с Илаем одновременно запрокинули головы и увидели княгиню.

— Уже поздно, дорогой, — ее голос был похож на патоку, но зеленые глаза метали стрелы. Кажется, она слышала наш разговор. — Лорелея наверняка устала. Негоже утомлять беременную нарите, отпусти девушку.

— Ты права, — нехотя кивнул Илай и обратился уже ко мне: — Лорелея, ступай к себе.

Я вздохнула. Что еще мне делать? Только уйти, унося в сердце признание князя. Еще одно приятное воспоминание в мою копилку. Должно же что-то и у меня остаться после того, как я покину особняк Марлоу.

Встреча на приеме стала для Райкрофта неожиданностью. Кто бы подумал, что Илай притащит с собой нарите. Теперь маски сорваны, и это может стать проблемой. Если князь запретит Лее свидания с ним, ее состояние снова ухудшится.

Как же не вовремя! До физического зачатия осталось всего ничего. После него магия сосредоточится в будущем наследнике и уже не будет причинять вред нарите. Но до этого еще надо дожить.

Райкрофт злился. На себя за неосторожность, на старшего брата за его превосходство, на всю империю с ее дурацкими законами, но особенно сильно на отца — бывшего императора. Чтоб ему вечность мучиться на том свете, старому гаду! Именно папаша своим указом навсегда наложил запрет на магического наследника для Райкрофта.

— Это ради благополучия империи, сын, — сказал он тогда.

Прошлого императора волновали проблемы с престолонаследием. Если у Райкрофта появится сын с даром, то это упрочит его права на престол. Это прямой путь к междоусобице. Кровавой войне между братьями за управление империей.

С детства Райкрофту внушали мысль, что он второй и никогда не будет первым. Но в сердце мальчишки зрел протест. Почему Аластер должен быть впереди? Лишь потому, что родился на несколько минут раньше? Так себе преимущество.

Райкрофт подрос и понял — причина в другом. Он владел не отцовской магией. Проще говоря, он не был магическим наследником императора. Чужак в собственной семье — вот он кто.

И все же старший брат ни в чем не превосходил его. Не был умнее, красивее или сильнее магически. Напротив дар Райкрофта был куда более могущественным. Но отец был готов пожертвовать даже мощной магией, лишь бы все было, как он сказал.

Эта несправедливость с детства грызла Райкрофта. Возмужав, он решил бороться с ней. В конце концов, у него тоже есть права на престол. Чтобы его получить, надо уничтожить всего одно препятствие — старшего брата.

Маги нескольких великих семей втайне обещали ему поддержку. Но у них было условие — магический наследник. Он должен появиться у Райкрофта. Так он покажет серьезность своих намерений. Его рождение станет сигналом для переворота.

Райкрофт не из тех, кто отступает и сдается перед сложностями. Получив ультиматум от Высших, он начал действовать. И пока все складывалось отлично. Удача благоволит дерзким.

На следующий день после приема Райкрофт снова вышел в сад и наткнулся там на Лею. Она гуляла с нарите Аластера. Кажется, они из одного Дворца. Он решил не подходить к девушкам, а пройтись неподалеку. Так, чтобы они его не видели, но при этом его присутствие рядом с Леей поддержало ее. Не самый удобный вариант, но уж как есть.

Наблюдая за девушкой издалека, Райкрофт поймал себя на том, что хочет поговорить с ней. Снова увидеть ее улыбку, услышать смех. Он скучал по ее обществу. Это что-то новое. Какое-то неожиданное, прежде незнакомое чувство томилось в груди. Словно до встречи с Лорелеей Грин его сердце было покрыто льдом, а она взяла его в ладони и отогрела. И что теперь? Отдать ее другому?