Илай подал мне руку, помогая сесть в карету. Его восхищенный взгляд, пробежавший по моему телу, лучше любых комплиментов сказал мне, что я отлично выгляжу.

Зардевшись от удовольствия, я устроилась напротив княгини. Пока муж не видит, она послала мне один из своих убийственных взоров. В такие минуты я радовалась, что женщины не владеют магией. Страшно представить, что бы сделала со мной княгиня, будь у нее хоть какой-то дар.

Но в этот раз я тоже не с пустыми руками. У меня есть козырь — обвинение против Ирвина. Надо только дождаться удобного момента и намекнуть княгине, что мальчишка в моих руках. От моего решения зависит — накажут его или нет. Возможно, это немного охладит пыл его матери. Мне показалось, она любит сына.

Ехали мы молча и, к счастью, недолго. Замок императора находился ближе, чем я предполагала. Буквально за углом. У парадного крыльца уже собирались кареты. Когда наша остановилась, Илай помог нам выйти и пошел вперед. Мы с княгиней немного отстали. И вот тогда я взяла ее под локоть — в точности так же, как она в день моего приезда в особняк. Должна признаться, я с наслаждением предвкушала свою маленькую месть.

— Вы можете гордиться сыном, он во всем похож на вас, — произнесла я.

— Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не выношу недомолвки, — передернула она плечами.

Я не стала юлить и рассказала о выходке Ирвина.

— Детская шалость, не более того, — отмахнулась княгиня. — Ты не пострадала.

— Это верно. Но я могу заявить, что мальчик представляет угрозу для нарите. Догадываетесь, что тогда будет?

— Его не посмеют тронуть. Он сын князя!

— А здесь, — я опустила руку на свой живот, — скоро будет его наследник.

Княгиня вздрогнула. Напоминание о том, что ее сын всегда будет вторым, неприятно задело женщину.

— Разумеется, никто не причинит Ирвину вред, — произнесла я. — Но его наверняка отошлют из особняка. Думаю, князь захочет, чтобы мать поехала с ним.

Я блефовала. Никакой уверенности, что княгиню вышлют вместе с сыном, у меня не было. Но это сработало.

— Что ты хочешь за молчание? — спросила княгиня, пересилив себя.

— Ничего особенного. Только чтобы меня оставили в покое. Никаких каверз, угроз и прочих неприятностей. И оградите меня от своего сына.

— Можешь быть спокойна, Ирвин больше к тебе не приблизится, — резко вырвав руку из моего захвата, женщина пошла прочь.

Кажется, мы договорились. Что ж, надеюсь, моя жизнь в особняке с этого момента станет менее опасной.

Приятно осознавать, что я победила в схватке с княгиней. Это меня приободрило. Теперь княгиня в курсе, что я серьезный соперник. В следующий раз она хорошенько подумает, прежде чем связываться со мной.

Едва мы вошли в бальный зал, как я забыла о княгине. Вообще обо всем забыла. Такого великолепия я еще не встречала. Потолок находился на недосягаемой высоте, а там, в огромных люстрах ярче радуги горели разноцветные магические шары. Они отбрасывали свет на стены и пол, окрашивая их калейдоскопом оттенков.

Стоя около двери в зал, я не видела, где тот заканчивается. Он тянулся и тянулся, словно ему нет конца и края. И все это огромное пространство наполняли люди. Мне казалось, во всем городе жителей меньше, чем собралось на приеме.

Дамы радовали глаз шикарными нарядами и блеском драгоценностей. Кавалеры выделялись на их фоне одеждой темных цветов. Этакая пестрая палитра художника с чернильными вкраплениями. Наряды женщин имели всевозможные оттенки, не было только одного — красного. Того самого, что сейчас на мне. Естественно, это привлекло ко мне всеобщее внимание.

Я знала — где-то здесь, в зале есть как минимум еще одна девушка в красном. Нарите самого императора. Я ни с кем не была знакома из высокопоставленных гостей кроме княжеской четы. Но княгиня не горела желанием общаться со мной, и это было обоюдно. А князя отвлекли другие мужчины, едва мы появились в зале.

Ходить за Илаем хвостом показалось мне глупым, и я решила найти вторую нарите. Сделать это не так сложно. Надо лишь внимательно смотреть по сторонам, выискивая девушку в красном.

И все же поиски заняли больше времени, чем я ожидала. Зал был слишком большим. Я все шла и шла, крутила головой, а в глазах уже рябило от обилия цветов. Как вдруг в толпе мелькнул алый огонек. Я устремилась на его свет, но девушка как назло не стояла на месте. Пришлось изрядно попетлять, прежде чем я подобралась ближе.

Пока я видела ее лишь со спины. Блондинка среднего роста — вот и все, что могла о ней сказать. Таких немало в нашем Дворце. Я и сама светловолосая.

Я поторопилась догнать другую нарите. В спешке случайно толкнула кого-то из гостей, за что заслужила недовольный ропот в спину, но даже не обернулась. Меня гнало вперед лихорадочное возбуждение. Я должна увидеть ее лицо, должна убедиться, потому что мне показалось, что это…

— Лора?! — я тронула нарите за плечо.

Девушка повернулась, и я едва сдержала радостный визг. Это действительно была она — моя соседка по келье и подруга. Вот это встреча! Лора стала нарите императора. И почему я не удивлена? Моя красавица подруга не могла достаться абы кому. Но куда сильнее нового положения Лоры меня обрадовало другое — теперь мы сможем регулярно видеться.

— Лея, — подруга обняла меня. — Я надеялась, что ты будешь здесь. Ходила, искала тебя по залу.

— А я тебя. Как здорово, что мы снова вместе.

Мы болтали, держась за руки, и смотрели только друг на друга, словно в зале нет никого кроме нас.

— Кто бы подумал, — улыбнулась я, — нарите императора… Как это вышло? Тебя выбрала императрица?

— Нет, — покачала головой Лора. — Он сделал это сам.

— Его императорское величество? — удивилась я. — Но мужчинам нельзя выбирать.

Сказала я и осеклась. Глупышка Лея, ты говоришь об императоре. О том, кто создает и уничтожает законы. Он волен делать все, что пожелает. Как и вся его семья, между прочим. Неудивительно, что княгиня настолько уверена в своей неприкосновенности.

— Какой он? Расскажи, — попросила я.

— О, он замечательный! Мне безумно повезло, — глаза Лоры засияли, стоило заговорить об императоре. — Ал… то есть я хотела сказать Аластер очень добр ко мне, он забрасывает меня подарками.

— Ты зовешь его по имени?

— Он сам так захотел.

Признания Лоры неприятно задели меня. Илай тоже просил, чтобы я обращалась к нему по имени. И подарки дарил, а еще был мил и учтив. Как-то слишком много совпадений. Мне казалось, у нас исключительные отношения, а Лору послушать — так ничего особенного.

Закралась неприятная мысль — что если это игра? Новый способ, выдуманный магами, чтобы нарите доставляла меньше хлопот. Очаровываешь дуреху, и она готова ради тебя на все.