— А как приживается магия? — сменила я неприятную тему.

— Не без труда, но я справляюсь.

Еще один болезненный укол. Почему же у меня все так сложно? Впрочем, это уже неважно. Главное, что сейчас все хорошо. Наверное, Лора просто сильнее меня, вот и все объяснение.

— Ты выглядишь счастливой, — заметила я. — Как будто…

— Встретила мужчину своей мечты? — перебила она. — Так и есть. Мы обязательно будем вместе. Он изменит закон ради меня.

— Император сам так сказал? — уточнила я недоверчиво.

— Пока что нет, но скажет, вот увидишь.

Я слушала Лору и качала головой. Она всегда была слишком впечатлительной и, чего скрывать, немного наивной. Наверное, я более цинична, но я не верила в изменение закона ради одной нарите. Это сказка. Как правильно сказала Ида — миф, выдуманный специально для нарите, чтобы мы не теряли надежду. Вдруг повезет именно тебе?

— Ты должна с ним познакомиться, — сжала подруга мою руку.

— С императором? — я побледнела.

Знакомство с главой империи — ответственное мероприятие. Я рассчитывала посмотреть на него со стороны, но никак не пообщаться лично. Не уверена, что я готова. Но Лора не слушала возражений. По-прежнему крепко держа за руку, она потащила меня куда-то в одном ей известном направлении.

Вскоре я увидела нашу цель — высокого светловолосого мужчину. Он стоял вполоборота к нам, разговаривал с дамой в возрасте. Чем ближе мы подходили, тем знакомее мне казался блондин. Определенно я уже встречала эти черты — высокий лоб, нос с горбинкой, соломенного цвета волосы. Мужчина улыбнулся, и мое сердце пропустило удар. Я знаю эту ямочку на щеке!

Вот уже как две недели я регулярно вижусь с этим мужчиной. Мы встречаемся в саду, гуляем, разговариваем, он шутит и смеется вместе со мной. Я зову его Айк. Я с самого начала понимала, что это псевдоним. Он этого даже не скрывал.

Неужели все это время я общалась с Аластером Вилберном — правителем нашей огромной империи?

— Айк… — прошептала я, не отдавая себе отчета, насколько фамильярно обращаюсь к императору.

Мужчина обернулся на мой голос. Его брови удивленно приподнялись вверх.

— Мы знакомы? — взгляд карих глаз скользнул по мне.

Он понял, что я говорю с ним, но как будто не узнавал меня. Это маскировка? Император инкогнито гуляет по саду, а я только что выдала его? Ох, лучше бы я помалкивала. Вечно болтаю лишнее.

Я так разнервничалась, что не могла ответить. Все смотрели на меня: сам император, его собеседница, даже Лора. Надо было извиниться, сказать, что ошиблась, а я как в рот воды набрала.

Но вот что странно: чем больше я всматривалась в императора, тем менее знакомым он мне казался. Вроде бы все то же самое — рост, цвет волос, пресловутые ямочки на щеках, но есть и нестыковки.

Первым делом я споткнулась на цвете глаз. У императора они карие, а у Айка — синие. Я это точно помню. Пожалуй, это самое яркое и неоспоримое отличие. Остальные касались мимики и жестов. Мужчина передо мной как будто возвышался надо всеми в зале. В нем явственно ощущалось превосходство. Так боги смотрят на смертных, которые им поклоняются. Айк был другим. Более приземленным, что ли, и уж точно более простым.

Ситуация вышла крайне неловкой. Император ждал от меня ответа, а я по-прежнему молчала из-за растерянности. К счастью, неподалеку находился Илай. Он и пришел мне на выручку.

— Ваше императорское величество, позвольте представить вам мою нарите — Лорелею Грин, — Илай встал рядом и поддержал меня под локоть. Его прикосновение вернуло мне уверенность в себе.

Определенно происходило что-то странное, но я пока не разобралась что именно. Одно поняла четко — лучше помалкивать и наблюдать. Постепенно разберусь, что к чему и кто тот мужчина, с которым я вот уже несколько недель встречаюсь в саду. А главное, почему он как две капли воды похож на императора!

— Я рад видеть твою нарите в добром здравии, — кивнул император Илаю, а после перевел взгляд на меня. — Лорелея, по всей видимости, перепутала меня с братом. Не думал, что вы знакомы.

С братом? Настал мой черед удивленно таращиться на главу империи. Нет, я знаю, что у императора есть брат и сестра — та самая, на которой женат Илай. Это не секрет. Но, как я раньше думала, они дети императрицы, а не нарите, то есть не владеют магией.

Разительное внешнее сходство братьев все меняло. Это должен быть брат-близнец. Иного объяснения нет. Почему-то об этом в империи предпочитают не болтать. Словно это что-то постыдное или того хуже — опасное.

Брата императора вроде не скрывают, но и не упоминают лишний раз. Как будто он грязное пятно на репутации императорский династии. Всегда второй, тень старшего ребенка, тот, кого не желали, рождение которого все осложнило. Каково было расти в таких условиях? Я и представить не берусь.

Но, должна признаться, я вздохнула с облегчением. Хорошо, что Айк не император.

— А вот и он, — император обернулся. — Райкрофт, подойди к нам. Похоже, здесь твоя знакомая.

Я посмотрела в ту же сторону и вздрогнула. Неподалеку от нас стоял мужчина — точная копия императора. Как будто кто-то установил зеркало, и я смотрела на отражение Аластера Вилберна. Если бы не цвет глаз, сходство было бы стопроцентным.

Райкрофт. Вот, значит, как его зовут. Хотя простое Айк мне больше по душе, но я вряд ли теперь смогу так его называть. Он как-никак брат императора, а еще Высший маг. Их родила одна нарите.

Все же близнецы… Поразительно! Магические близнецы рождаются крайне редко. Нарите тяжело выносить одного ребенка, что уж говорить о двух. Прошлому императору повезло. Или нет?

Постепенно до меня доходила вся сложность ситуации. У магических близнецов разная магия — от одного мага может родиться только один ребенок. А, значит, в случае близнецов магов должно быть двое.

Появление на свет двойни непредсказуемая штука. Подобный конфуз случается, когда подселенная на проверке в будущую нарите магия не исчезает. Как правило, она пропадает за два года до восемнадцатилетия девушки, но иногда крайне редко магия остается и выливается потом в беременность двумя магами с разными силами.

Говорят, это происходит, если нарите и маг идеально подходят друг другу на ментальном уровне. В этом случае магия не желает покидать тело девушки.

Само по себе это неплохо. У нас каждый маг на счету и, если родится на одного больше, то все будут рады. Но не когда речь идет о наследнике престола. Он должен быть лишь один. В противном случае конфликты неизбежны.

Я припомнила урок истории, на котором рассказывали о схожей ситуации. Когда-то давно, лет триста назад у нарите императора тоже родились близнецы. Тогда второго ребенка убили, чтобы сохранить единство империи и династии. То были варварские времена, сейчас так не поступают. Но проблема с наследованием никуда не делась. Я могла только гадать, как ее решили.