– Может, я и наивна, но не круглая дура. Прощайте!

Палая листва разлетелась из-под копыт, оставив в воздухе привкус влаги и непонятной тоски, которая случается только осенью.

Все оказалось непросто, хотя этого следовало ожидать. Но самый важный, первый шаг сделан: Этьен ее видел, она его не тронула. Раз так, у души Изабеллы есть шанс на спасение.

Противный северо-восточный ветер дул в лицо, словно хотел помешать магу добиться поставленной цели, но он не привык пасовать перед трудностями. В Магическом университете студенты в любую погоду проводили много времени на свежем воздухе, даже под проливным дождем, а тут небо ясное, ни облачка. Только бездушное, холодное… как сердце Изабеллы Джад. Она намертво замкнулась в себе, ощетинилась острыми иглами, но Этьен не терял надежды. Подумаешь, ветер! Богиня обязана наказать его за ошибку. Плохая погода – самое меньшее из возможного. Видимо, не зря Этьен до сих пор не преподаватель, не в экзамене дело. Он недостаточно мудр, излишне думает о себе. Но еще не поздно, можно все исправить.

Господин Фарж оставил лошадь на ближайшем постоялом дворе и отправился к проклятому имению пешком. Его отговаривали, чуть ли не висли на руках, убеждая не совершать опрометчивого поступка. Маг остался непреклонен:

– Это моя работа.

Тогда люди принялись желать ему удачи. Они мечтали о смерти темной колдуньи. Этьен со смешком подумал, стали бы добрые поселяне протягивать ему купленные на ярмарке амулеты (дешевые подделки, не способные защитить даже от простуды), хлопать по плечу, называть героем, если бы знали о его истинных намерениях. Наверняка сожгли бы на площади в назидание потомкам. Но факт оставался фактом, Этьен собирался спасти, а не уничтожить Изабеллу.

Высокая трава доходила до пояса. Ее никто не косил, равно как никто не собирал урожай с полей, за лето бурно поросших сорняками. Изабо зерно не требовалось, деньги ей исправно поставляла демоница. Подумать только, чуть ли не посреди графства образовался оазис запустения!

Этьен размашисто шагал по разнотравью, отодвигая колючки. В одном месте и вовсе пришлось пробираться через самый настоящий лес репейника. Но вот поле закончилось, потянулась небольшая рощица. Если маг правильно понял, за ней начиналась усадьба. Господин Фарж не собирался заходить с парадного хода, иначе выбрал бы дорогу. Он, как вор, пробирался закоулками, желая застать обитателей дома врасплох. Этьен сознавал, что вселившаяся в Изабеллу сущность, просто так не отпустит жертву, и приготовился к бою. Он понятия не имел, хватит ли у него сил, но уж точно не сбежит.

Вскоре между деревьев действительно показались очертания дома. Отсюда пока далеко, но надо проявить осторожность.

Первый сюрприз поджидал через пару шагов – банальный «отведи-глаз». Господин Фарж легко расправился с ним и продолжил движение. До садовой ограды он добирался чуть ли не по-пластунски. Одежду можно отстирать, в крайнем случае купить новую, а вот вторую жизнь тебе не даруют.

Но вот и ограда. Маг внимательно огляделся. Другой бы попытался найти лазейку, скорее перебраться на ту сторону, но Этьен слишком хорошо понимал, если бы все было так просто, Изабеллу давно бы убили. Вытянув руку, он осторожно прощупал пространство перед собой. Так и есть, магия. Сильная, темная, она короткими болевыми разрядами жалила пальцы. Этьен попытался сосредоточиться. Нужно понять, как устроено заклинание, и разрушить его. Прямой удар бесполезен. Чем больше силы вложишь, тем больше вернется в ответ. Нет, чары нужно аккуратно расплести, точечно воздействуя на каждое звено цепочки. Увидеть ее структуру получилось не сразу: Этьен слишком волновался. Когда ему удалось взять эмоции под контроль, проступили заветные контуры. Обычному человеку они не видны, требовалось погрузиться в особое состояние сродни медитации. Две напоминающие колючую проволоку нити, ослепительно белые, искрящиеся, а между ними – тончайший синий волосок. Именно до него нужно добраться. Только как? Каждое заклинание индивидуально, готовые шаблоны из учебника не подойдут.

– Ничего, справлюсь! – сказал сам себе Этьен и вспомнил лорда Лина.

Тот верил в него, послал сюда. Вряд ли случайно. Старый маг не ошибался, если счел Этьена достойным, так оно и есть.

С верхней «проволочкой» Этьен справился, а с нижней вышла заминка. Хитрая демоница не сделала стороны зеркальными, усложнила задачу.

Противный холодный ветер пробирал до костей, выдул остатки тепла из-под куртки, но маг не сдавался. Лежа на животе – так удобнее, – он пробовал все новые варианты, пока не нашел нужный. Моргнув, проволочка испарилась, открыв путь к сердцу заклинания.

– Что вы здесь делаете?

Этьен вздрогнул и едва рефлекторно не ответил на вопрос разрывным шаром, так неожиданно он прозвучал. Подняв голову, господин Фарж встретился взглядом с Изабеллой. Она стояла по ту сторону забора и, хмурясь, смотрела на него. В руках девушка держала собранный с большим вкусом букет.

– Пытаюсь попасть к вам, – Этьен предпочел сказать правду. – Можно мне встать?

Разговаривать с женщиной в такой позе неприлично.

Изабо пожала плечами:

– Попробуйте.

Этьен воспринял согласие как добрый знак. Девушка не испепелила его на месте, возможно, у них получится поговорить. Он предельно осторожно, медленно поднялся с земли и отряхнулся. Куртка и штаны выглядели кошмарно. Создавалось впечатление, будто господин Фарж только что из окопа. Мужчина уловил короткую усмешку на лице Изабо. Она заметила, оценила.

– Итак, – Изабелла облокотилась об ограду, сжимая букет свободной рукой, – зачем вы преследуете меня? Предупреждаю сразу, в Богиню и ее милость я не верю.

– Я тоже, – ошарашил в ответ Этьен. – Столько хороших людей погибает, оказывается обманутыми, преданными.

Разговор через забор противоречил всем нормам этикета, но маг согласился бы перекрикиваться через ущелье, лишь бы дочь графа Стера не ушла.

– Не боитесь? – Губы ее снова дрогнули в гримасе. – Богиня услышит и покарает.

– А вы?

– Нет. Я проклята с рождения. Пусть дрожат те, у кого сохранилась душа.

Страшные слова разбежались морозными мурашками по коже. Сознавала ли девушка, что говорила?

– Вы… вы продали душу?

Вопреки желанию, голос Этьен прозвучал как из могилы. Он не верил, что все зашло так далеко.

– Да. – Она ответила столь беспечно, будто не сознавала всей тяжести последствий. – Ну, теперь попытаетесь меня убить?

Изабелла бросала вызов, но мужчина его не принял. Вместо этого он попросил:

– Можно мне войти? Вряд ли вам стоит опасаться меня в собственном доме.

Однако Изабелла осталась непреклонна:

– Я вам не верю.

– Хорошо, – вдохнул Этьен и решился на крайнюю меру, – можете связать мне руки. Без них маг лишается половины силы, а то и больше.