– Несчастной? – вновь оборвал его граф. – Многие бы позавидовали ее несчастью! Я не делал различий между дочерьми, Изабо получала ровно столько, сколько другие.

«То есть ничего, – мрачно подумал маг. – Уж любви точно. Ее растили с мыслью об уродстве, душевном и физическом».

– Однако это так. Она плакала, брошенная и покинутая, пока остальные веселились. Восприняла как шутку мое приглашение на танец, пыталась убедить найти нормальную партнершу. А ведь леди Изабелла ничем не хуже других, милорд.

– И вы с ней танцевали? – Уильям задумчиво почесал подбородок. – Как восприняла все моя дочь?

– Смею надеяться, ей понравилось. В конце она слабо улыбнулась.

– Хорошо, очень хорошо…

В голове графа стремительно зрел план. Может, удастся спасти тонущую лодку?

– Кто ваши родители, господин Фарж?

– Простите?

Не ожидавший такого поворота беседы Этьен опешил.

– Из какого они сословия, какого рода занятий? Каких успехов достигли вы сами, каковы ваши карьерные перспективы? Раз вас пригласили к Фландрам, то посчитали достойным высшего круга.

– Я дружен с лордом Матиасом Озербли, милорд.

– А, наследником барона Озербли. Недурно! Так как, господин Фарж, представляете ли вы какой-нибудь интерес? Если да, я готов подарить вам дочь. Разумеется, если вы найдете ее разумной и увезете далеко отсюда.

Этьен напряженно молчал. Он понимал, на что намекал граф. Магу предлагалось стать его зятем взамен на избавление от родового проклятия. Высокая честь, учитывая разницу между Уильямом и Этьеном. Только вот последний сомневался, готов ли он ее принять.

– Вы сами заговорили о своей вине, господин Фарж, так загладьте ее, – настаивал владелец замка. Голос его постепенно обретал силу, напоминая, кто здесь сенатор, а кто всего лишь помощник преподавателя. – У Изабеллы два пути: замуж или в могилу. Иного не дано. Выбор предоставляю вам. Богатого приданого не ждите, пышных торжеств тоже.

Сделав паузу и не дождавшись ответа, Уильям направился к двери, проводить гостя.

– Я наведу о вас справки, – уже у порога предупредил граф. – Может статься, Изабелла слишком хороша для вас даже сумасшедшей.

Этьена передернуло от его слов. Сколько высокомерия! Но Уильям прав, между ними пропасть, хотя родословная и послужной список господина Фаржа не столь дурны, как могли показаться на первый взгляд. Должность преподавателя он не получил только потому, что не нашел времени на квалификационный экзамен. В армии дослужился до лейтенанта – младший офицерский чин. И это за три года! Родители тоже люди образованные. Отец – маг частной практики, числился при министерстве внутреннего порядка, мать держала книжную лавку. Одна сестра замужем за врачом, вторая пока подросток. Но это не означало, что Этьен рвался в графские зятья.

– Вы говорите, словно получили мое согласие, милорд.

Гримаса удивления застыла на лице графа. Он не предполагал, что для кого-то фамилия Стер не станет заветной мечтой. Уильям предпочел замять тему сватовства и сухо пожелал Этьену удачи в поисках.

Тайно подслушивавшая разговор мнимо больная Лавиния в который раз с тоской подумала: «Лучше бы я родила ее мертвой!»

Изабелла сидела в старинном резном кресле и смотрела в одну точку. Кружившему над ее головой Сею показалось, будто она умерла. Зрачки не реагировали на мельтешение его крыльев, глаза словно остекленели. Но Изабо дышала, кровь ее по-прежнему струилась по венам в отличие от другой девушки, навеки застывшей на полу. Сначала она хотела указать смертоносной гостье на дверь, потом наивно пыталась спрятаться.

– Тебе нравится дом?

Только Ирга сохраняла привычное спокойствие и безмятежно пила чай. Легкомысленные цветочки на фарфоре усиливали контраст между жизнью и смертью.

– Тебе надо где-то жить, – продолжила демоница. – Не под мостом же! Гостиница тоже не вариант, магу требуется собственный дом. Идеально родовой замок, но ты не хочешь трогать родных. Хотя от них давно пора избавиться. Они запрещали тебе заниматься магией, унижали и всячески подчеркивали свое превосходство. А еще сжигали книги. Брр! – Бафомет поежилась. – Страшное святотатство – жечь редкие книги. Людишки!

В последнее слово она вложила максимум презрения.

– А еще перестань таскать с собой тупую птицу. – Сей раздражал Иргу, она мечтала свернуть ему шею. – Заведи собаку. Охранник не помешает.

– Мне нужен друг.

Изабелла отмерла и моргнула, прогоняя морок стеклянного взгляда. Опершись руками о подлокотники кресла, она поднялась и, пошатываясь, словно пьяная, направилась к телу былой обидчицы.

– Надо же, – опустившись рядом с ней на колени, отстраненно заметила Изабо, – оказывается, можно не только испепелять. Как просто! Действительно, нужно только захотеть. А получится в обратную сторону?

С видом исследователя она склонилась над умершей и попыталась запустить ее сердце.

– Перестань! – Переменившаяся в лице бафомет подскочила к ученице и больно встряхнула. – Мы пришли сюда не за этим. Хватит тратить силы зря!

– Но я не собиралась ее убивать. – Изабелла вывернулась. – Я хотела лишь проучить, заставить почувствовать, как плохо они мне делали. Она, Ирвин и другие.

– Дурочка! – Ирга отступила, попутно исхитрившись ударить Сея. Ворон кувырнулся в воздухе и плюхнулся на пол. – Ты собралась стать великим магом, без жертв не обойтись. Зато смотри, тебя боятся, сами несут лучшие товары. Здешние слуги тоже умные. Стоило немного припугнуть, мигом признали хозяйкой.

– Нужно отнести ее куда-нибудь.

Покойница тяжким грузом висела на совести. Изабелла действительно не хотела ее убивать, но демоница велела не сдерживать эмоции, трансформировать их в заклинания.

Тело несчастной вспыхнуло и обратилось в горстку пепла.

– Раз, и все! – развела руками Ирга. – Не раздувай проблем из пустяков. Лучше поужинаем и составим план действий. Месть – это хорошо, но тратить на нее всю жизнь глупо. Нужно ставить глобальные цели и добиваться их, не ограничиваться одним графством. Заодно совершенствоваться. Ты ведь занимаешься, как я велела?

– Да, каждый день.

Изабелла бережно подняла Сея и, поглаживая блестящие перья, побрела к чайному столику. Ей хотелось пить, осушить залпом чашки три, не меньше.

– Учти, проверю! Устрою настоящий экзамен. А пока отдыхай, набирайся сил. Тебе здорово досталось!

– Спасибо за стражников, – поблагодарила девушка. – Если бы не ты, я бы навсегда осталась под мостом.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась Ирга и, словно степенная хозяйка дома, налила ей чаю. – Зачем нужны наставники, если они не приходят на помощь в трудную минуту? Но мне придется ненадолго оставить тебя одну. Справишься?