– Тогда наведайся к нему в гости. Я не хочу поднимать лишнего шума, люди и так напуганы.

Еще бы! Если половина доходивших из графства слухов верна, надлежало срочно принимать меры.

– Но почему вы выбрали меня, милорд? Я даже не полноценный преподаватель…

– Только в силу бюрократических заморочек, – отмахнулся Ренат и налил обоим еще по рюмке знаменитой наливки.

Они беседовали в эркере старинного дома, со всех сторон окруженного садом. Ветви деревьев стучались в окна, но Ренат не позволял их срезать. Ему ценил естественность, чурался новомодных стриженых кустов. А еще лорд Лин категорически отказывался переехать в столицу, ближе к врачам. В ответ на доводы родных он шутил, что каждому человеку отмерен свой срок, бесполезно пытаться его продлить.

Дом, в котором доживал свои дни седовласый маг, вместе с титулом и землями подарил Ренату прежний король. Этьен предполагал, именно поэтому наставник так дорожил им. Самому господину Фаржу оставалось только мечтать об уютном загородном доме, он довольствовался углом в университете. С другой стороны, так ли много надо холостяку, не обремененному заботами? А у Рената уже внуки…

– Однако факт остается фактом. Опять же я не могу уехать просто так в конце первого триместра.

Скупое осеннее солнце, проникнув сквозь витражную вставку, лизнуло хрустальную рюмку. Она заиграла на свету, превратившись в таинственный артефакт.

– Я все улажу, – заверил Ренат и первым сделал глоток. – Ректор – мой ученик, не откажет. Оформим все как заботу о семье. Ведь твоя мать может внезапно заболеть, верно?

Этьен предпочел бы не кликать беду, но спорить с лордом Лином не стал. Если тот по какой-то причине не желал посвящать в подробности ректора, так тому и быть.

– И что же мне… там?..

Невысказанный вопрос повис в воздухе, струйкой воздуха ускользнул через дымоход.

– Разобраться. Ты достаточно взрослый, чтобы принимать решения. И достаточно умный, чтобы не натворить бед.

Брови Этьена поползли вверх. Выходит, ему выдавали карт-бланш.

– И доложить вам, разумеется? – Он не спрашивал, а утверждал.

– Пиши так часто, как сочтешь нужным. Собственный голубь есть?

– Я ведь уже не студент, – улыбнулся мужчина, пряча легкую обиду.

Каждый порядочный маг озаботился покупкой одного или нескольких почтовых голубей для экстренной связи. Немного колдовства, и птица не сбивалась с пути, не знала усталости и доставляла письма в кратчайшие сроки.

– Не злись! – Ренат без труда разгадал скрытую эмоцию. – Старику простительно.

Следовало возразить, что лорд Лин даст фору половине студентов, но Этьен обошелся без лести. В отношении Рената она не работала. Лучше посидеть здесь еще немного, послушать завывание ветра в трубах, полюбоваться диковинками в пузатых шкафах. Когда еще доведется посетить этот дом? Лорд Лин вел почти затворническую жизнь, не устраивал приемов и дружеских посиделок.

– А еще утверждают, будто маги скоро станут не нужны! – усмехнулся собственным мыслям хозяин и мановением руки заставил пламя разгореться сильнее. – Промозглая нынче осень, самое время для длинных историй. Не задерживайся в Стере.

Этьен обещал разобраться как можно быстрее.

Начался дождь, занудный, мелкий, который мог закончится через час, а мог зарядить на целые сутки. Надвинув на лицо капюшон, Этьен быстрым шагом направился к конюшне. При всей своей мягкости, Ренат четко дал понять, отправляться нужно прямо сейчас.

Старый маг стоял на пороге, провожая молодого коллегу пристальным взглядом.

– Надеюсь, не попадешь в Семимирье, – со вздохом пробормотал он и помахал Этьену. – А если и так, то каждому на роду… Страшные, страшные дела творятся!

Входная дверь захлопнулась. Вместе с ней, поднимая мелкие брызги, унесся прочь всадник. Вечером он спешился у стен Магического университета. Почтовый голубь лорда Лина поспел раньше, и Этьену без лишних слов выдали увольнительную.

– Если вашей матери не станет лучше, предупредите, – напутствовал ректор, – подыщем замену.

Оставалось только поражаться, как легко Ренат решал проблемы.

Почтовый голубь Этьена унесся в графство Стер – маг решил последовать совету более опытного коллеги и остановиться у лорда Озербли, заодно сэкономить на гостинице. Хотя он чувствовал, отсидеться в тепле не удастся.

Знакомый встретил его сдержанно, но в ночлеге не отказал. Этьену показалось, он даже вздохнул с облегчением, обустроив гостя во флигеле. Комната оказалась сносной, стол прилагался – бытовые проблемы решены, можно приниматься за дело. По стечению обстоятельств, первым заговорил о нем не Этьен, а его приятель.

– Что, уже до университета дошли слухи? – угрюмо поинтересовался он за обедом. – А мы тут не первую неделю боимся не проснуться.

– Даже ты? – усмехнулся Этьен, накладывая себе мяса из общего блюда. – Давно ли ты стал трусом?

– Оставь шуточки! – помрачнел Матиас Озербли. – Нам совсем не до смеха. Может, вам, магам, полоумные ведьмы привычны, а мы за семьи опасаемся. У меня жена скоро родит, вдруг девчонка сюда явится?

– Говорят, – подала голос леди Озербли, – она мстит былым обидчикам. Мы не сразу поняли, но потом нашли Ирвина Блейта…

– Не надо! – Лорд взмахом руки оборвал рассказ. – Тебе нельзя волноваться.

– Нельзя, нельзя! – сварливо передразнила жена и покосилась на характерно округлившийся живот. – Изабелла Джад от этих слов никуда не денется. Сидишь и думаешь, не сказала ли ей что-нибудь в свое время, не посмотрела ли косо.

– С чего вы взяли, что это именно она? – оживился Этьен.

Фамилия знакомая, но вылетела из памяти. Наверное, они познакомились на одном из вечеров во время прошлого визита в графство. Тогда Этьен отдохнул, прекрасно поохотился, а местное общество вдоволь насмотрелось на диковинку под названием «маг».

– Больше некому, – мрачно ответил Матиас. – Как в начале лета пропала, так и началось. По ночам спать боимся, вот до чего дошло. Она с детства… странная.

– И уродливая, как ее душа, – поддакнула леди Озербли. – Сразу видно, демоны еще до рождения себе забрали.

Последнее слово она произнесла с нескрываемой ненавистью. Этьен мысленно сделал пометку. Вряд ли столь сильная нелюбовь к Изабелле сложилась на пустом месте. То ли она чем-то насолила супруге приятеля, то ли в действительности женщина завидовала ее внешности.

Беседа подтолкнула Этьена начать поиски с замка Стер. Даже если девушка невиновна, стоило ее найти.

Замок встретил гостя запертыми на засов парковыми воротами. Этьену долго не хотели открывать, пришлось проявить недюжинное терпение и ораторский талант. В кабинет Уильяма его провели под вооруженным конвоем. Болт взведенного арбалета подгонял в спину. Обитатели замка готовились к войне, иначе чем объяснить наглухо заставленные окна нижних этажей и баррикады из мебели перед ними.