– Я тоже этого не понимаю, – призналась Изабелла. – Они владеют такими знаниями, но не состоят в Сенате.

– Даже ректор, да что ректор, сам Ренат Лин просто лорд, – поддакнула бафомет и, материализовавшись, пристроилась на краешке постели. – Всего лишь лорд, когда как бездельники, вроде Арона Стаута, со временем получают титулы баронов, маркизов, графов.

– И?

Изабо облизала пересохшие губы. Вряд ли Ирга пришла ради пустых разговоров.

– Я предлагаю выбрать, с кем ты останешься. Подумай, малышка, – демоница наклонилась к ней, едва не распласталась на одеяле, – ты можешь восстановить справедливость, вывести магию из тени.

– Позволить женщинам открыто колдовать, заниматься наукой, – оживилась Изабелла.

– Это тоже, – без энтузиазма поддакнула бафомет. – Нужно всего лишь сделать шаг.

– Я его сделаю.

Девушка сжала кулаки. Хватит, надоело! Что бы ни предложила Ирга, оно лучше нынешнего беспросветного существования, когда родные тяготятся твоим существованием, глупые издеваются, а умные отводят глаза. Изабелла честно пыталась жить по чужим правилам, но не могла потерять себя.

– Прекрасно! – расплылась в улыбке демоница. Она не ожидала столь быстрого согласия, подготовилась к борьбе. – Осталось определить цель и цену.

– Стать великой колдуньей, – без запинки ответила Изабо. – Взамен… – Она задумалась. – Ты говорила, цена стандартная. Получив желаемое, я отдам тебе душу.

– По рукам! – просияла Ирга и пообещала: – Ты не разочаруешься, малышка, слезы остались в прошлом. Но всякую сделку нужно скрепить, иначе она останется пустым обещанием. Ты боишься крови?

Девушка поежилась и спрятала ладони за спину. Она совсем забыла, что демоны не пользовались чернилами.

– Ну же, это совсем не больно! – уговаривала бафомет. – Моя кровь смешается с твоей, мы станем неделимы. И никакой отец, никакой лорд Стаут не смогут указывать тебе, утверждать, будто ты некрасива. Ты избавишься от шрамов…

– Согласна! – горячечно перебила ее Изабо.

Все, что угодно, лишь бы стать красивой!

Бафомет плавно, словно кошка, выпрямилась и протянула девушке неизвестно откуда взявшийся кинжал, тонкий, пятигранный, с ярким рубином на рукояти.

– Сначала ты. Просто полосни по ладони.

Изабелла дрожащей рукой приняла оружие. Оно пугало, девушка никак не могла заставить себя нанести порез. В итоге Ирга с тяжким вздохом отобрала кинжал и сделала все сама. Изабо вскрикнула от резкой боли, в ужасе уставилась на набухающие алые капли. Быстро порезав собственную ладонь, бафомет переплела их пальцы и удовлетворенно кивнула.

– Кровь к крови, душа к душе. Теперь ты наша, Изабелла Джад!

Девушка пока не понимала, что это значило, но надеялась, сделка принесет положительные перемены в ее жизнь.

– Не думай о других, поступай по своему усмотрению, – напутствовала демоница перед тем, как раствориться в ночи.

Странно, перемазанная чужой кровью ладонь почти не болела. Изабо отважилась зажечь свечу и убедилась, порез стремительно затягивался. Вскоре о совершенном ритуале напоминала только узкая алая полоска. Оставалось, вытерпев легкое жжение, вымыть руки, закрыть глаза и встретить новый день уже другой Изабеллой.

– Ты опять еле тащишься!

Ну да, в мире есть неизменные вещи. Одна из них – Генри. Скорей бы братец вернулся в университет! Чему их только учат?

Изабо втянула голову в плечи и постаралась незаметно проскочить мимо ухмыляющегося Генри. Он будто специально занял половину лестницы, вальяжно облокотившись о перила, вытянул ноги в проход. Девушка опаздывала к завтраку, а брат задерживал. Как бы подножку не поставил!

Даже с лестницы слышно было стук молотков – рабочие восстанавливали последствия недавних разрушений. Изабо испытала короткий прилив стыда. Может, действительно стоило сдержаться?

«И долго ты собираешься терпеть?»

Девушка вздрогнула и заморгала. Ей послышалось?

«Я за твоим левым плечом», – продолжал до боли знакомый голос. Кому же он принадлежал? Точно, Ирге!

Изабелла осторожно скосила глаза и убедилась, крошечная демоница парила рядом с ней. Алые с черными перепонками крылья чуть подрагивали на манер стрекозиных.

Генри бафомет не видел, иначе пакостная улыбка сползла бы с его лица, сменившись криком. Брат вырос избалованным и на пару с Кетрин больше всех донимал Изабо. Он видел в ней идеальную жертву и не раз подымал на смех перед приятелями. Изабелла больше любила Нормана. Тот хотя бы ее не замечал, а если вдруг, то вел себя, как со всеми: сдержанно, холодно.

– Ну, чего застыла?

Развязной походкой, заложив руки в карманы, Генри спустился на пару ступенек и оказался перед сестрой. Та попыталась обойти его, но безуспешно.

– Из-за тебя Кетрин плачет, – выплюнул он.

– Почему?

Изабелла часто заморгала, не находя связи. Потом догадалась: поведение сестры спугнуло мифического жениха. А, может, Кетрин действительно познакомилась с кем-то на вечере у Фландров. Кавалер мог оказаться знакомым Арона Стаута, но скорее всего Кетрин плакала по привычке. Младшая сестра стала для нее бесконечным источником выдуманных и реальных бед, средством получить толику внимания родителей. Девушка не удивилась бы, если бы Кетрин рыдала без причины, просто из-за самого факта существования Изабо.

– Ты влетела отцу в целую деревню, – продолжал Генри. Чем больше сестра за ним наблюдала, тем больше убеждалась, он кого-то копировал. Очередной кумир, дерзкий, хамоватый, грубый. Генри глуп, Изабелла давно поняла, и отродясь не имел собственных мыслей и убеждений. В университет его приняли из-за положения и титула отца. – Придется отдать.

– Зачем? – оторопела девушка.

– Чтобы маркиза умилостивить. Хорошая деревня, – поморщился Генри, – рыбацкая!

Земли Стаутов и Стеров действительно соприкасались. Тоненькая полоска вдоль реки, разделявшей два графства. Почти все поселения там были свободными, за исключением той деревеньки. Теперь она отходила маркизу. Золотая приобретение!

– Лорд Стаут столько не стоит, – поджала губы Изабо. – Он ведь не умер.

– Ведьмино отродье! – выплюнул Генри и поспешил вниз.

«Ты даже не толкнешь его? – подначивала прежде внимательно наблюдавшая за разговором демоница. – Позволишь себя обзывать? Мне казалось, Изабелла Джад больше не жертва».

Впившись взглядом в спину брата, девушка задумалась. Генри действительно обидел ее, но спустить с лестницы?..

«Давай же! – звучал в голове голос бафомет. – Или ты хромоногая трусишка, которой вечно станут помыкать?»

«Я маг!» – мысленно обиженно отозвалась Изабо и подняла руку. Брат почти внизу, сильно не пострадает.