не говорил про дуэли, да и приятелей просил не распространяться об этом, но зрителей собралось, как на спортивный матч любимой команды. Впрочем, с учетом вновь полученной информации, это было вовсе не удивительно.

Они подошли к распорядителю, назначившему арбитра и секундантов из числа работников службы безопасности академии, обговорили условия и направились в раздевалки. И если раньше Алекс раздумывал, какую линию поведения и стиль действий ему выбрать, постараться сразу жестко о себе заявить, изображать середнячка, или проводить поединки «как будто из последних сил», у любой тактики были свои плюсы и минусы. Теперь же с учетом полученной последней информации, вариант у него остался только один, за него уже сделали выбор.

Хотя его особо и не было, этого выбора. Он не раз планировал и говорил сам себе, что надо вести себя тихо и не высовываться, что он здесь не за этим. Но, зная свой характер, и помня свой предыдущий опыт, где-то в глубине души, он прекрасно понимал, что у него не получится быть тихим и не высовываться, рано или поздно он все равно бы «взорвался» и проявился. Себя не обманешь, не зря же он Ратель, маленький, но злобный хищник, а еще откуда-то из глубины сознания всплыла фраза «Слабоумие и отвага». Но размышлять и планировать, как надо правильно, ему же никто при этом не запрещал.

Первая дуэль у него была с Джеком Ан Граантом, недавно подтвердившим ранг младшего мастера водника. Так что Алекс естественно выбрал поединок на дуэльных мечах, стандартные три раунда по три минуты. Тот хотя и поморщился, но вынужден был согласиться, ведь условия выбирает тот, кого вызвали.

Он привычно отрешился от внешнего шума и суеты, полностью сосредоточившись на предстоящем поединке. Арбитр дал команду, и они начали сближение. Алекс действовал аккуратно и технично, не совершая никаких резких маневров. Примерно через минуту, он понял, что тот умеет и чего можно ждать от соперника. Патрик не обманул, тот действительно был неплохим мечником, но не более.

Выбрав удачный момент, Алекс резко ускорился, неожиданным финтом выбил меч из руки соперника и приставил к его горлу кончик своего меча. Тому ничего не оставалось, как признать свое поражение, под гул разочарованных зрителей, естественно недовольных столь быстрым и незрелищным окончанием дуэли. Арбитр объявил и так всем понятные результаты, и уточнив у Алекса, объявил, что следующая дуэль состоится через пять минут, меньше не позволял регламент.

Следующим у него был поединок с Гарри Ан Девиисом, старшим учеником школы огня. С ним Алекс выбрал магический поединок, те же стандартные три раунда по три минуты.

В этот раз он не стал ничего проверять и выжидать. Сразу после команды арбитра он как мог быстро выполнил одну из своих отработанных ученических связок заклинаний, лед-вода-огонь, и сразу поменял местоположение. Позицию соперника затянуло паром, Алекс выполнил еще одну связку и снова поменял позицию. Арбитр остановил поединок. Щит, с никогда с таким не сталкивавшегося соперника слетел, тот лежал на песке в прострации и к нему уже спешил дежурный целитель. Арбитр объявил очевидного победителя, и Алекс отправился в раздевалку. Первые студенческие дуэли завершились для него достаточно легко и ненапряжно.

По выходу из раздевалки Алекс увидел поджидавшую его делегацию. Помимо приятелей, состоящую еще из нескольких первокурсников, и он уже примерно представлял, кто это может быть. И не ошибся.

— Алекс, позволь тебе представить моих однокурсников с боевого факультета. — обратился к нему Эрик. — Эрнест Грейтвуд, наследник главы Рода и Дома Большой реки, пожалуй самого влиятельного в Дорме.

— Алекс Ратель из Дома Спящей совы, первый курс, факультет целителей. — Алекс повторил положенный по этикету поклон. — Рад знакомству. Я был недавно в Дорме, прекрасный город.

— Я тоже рад знакомству. Хорошие поединки. Быстро, четко и по делу, прекрасная подготовка, особенно для целителя.

— Скорее издержки проживания в Закатных горах, приходится соответствовать. — с улыбкой ответил Алекс.

— В ближайшее время, я устраиваю прием в своем доме в столице, по случаю начала учебного года, буду рад тебя видеть там. Я пришлю приглашение. — улыбнулся Эрнест.

— Почту за честь, и непременно буду. — не менее «искренне» улыбнулся в ответ Алекс.

Эрнест Грейтвуд был этаким эталонным лидером, высокий, статный, с приятным и мужественным лицом, в хорошо пошитом и прекрасно сидящем костюме, настоящий политик, которому хочется верить и за которым хочется идти.

Следом Алексу представили еще нескольких человек, очевидно из свиты Эрнеста, и опять он только запомнил лица и приметы, и сделал пометку себе, расспросить потом подробно Эрика и Патрика, кто есть кто. Среди делегации затесался и тот первокурсник из компании, с которой они сцепились в ресторане на набережной, Алекс не вспомнил, как его зовут, но поздоровался тепло, как со старым знакомым.

Выполнив положенные танцы с бубнами, они разошлись, довольные друг другом, и Алекс с приятелями, наконец-то отправились на обед и следом по домам.

* * *

Аала. Третье кольцо. Мастерская Моисея Яффе

— Молодой человек, это просто невозможно. — как обычно экспрессивно начал мастер Яффе. — Поймите, у меня очередь на эти баулы расписана на два месяца вперед. И это все не самые простые люди. Если честно, я сам такого ажиотажа не ожидал, просто давно на рынке не было принципиально новых идей, были сумки такие или этакие, а тут баулы, так что не мудрено. Но дело даже не в этом. У нас просто не осталось сырья, мы скупили все шкуры искаженных тварей в столице, а следующая поставка будет только через две недели, и они тоже уже расписаны.

Алекс молча раскрыл свой баул и вытащил свернутую в рулон шкуру искаженной твари.

— Молодой человек, вы таки можете уговорить кого угодно. Кто ваш заказчик?

— Патрик Ан Мааклейн из Дома Весенней грозы.

— А, знаю. На редкость шустрое и пронырливое семейство. — с нотками некоего уважения произнес мастер Яффе. — Но полезное, этого у них не отнять. Пусть приходит… завтра вечером, будет ему баул и максимальная скидка. Деньги за шкуру, я вам включу в ежемесячную выплату.

— Не нужно мастер Яффе, это в счет наших добрых отношений.

* * *

Алекс вышел из пролетки около своего дома, сегодня он закончил работу немного пораньше, краем сознания зафиксировал, что слежки по прежнему нет, секунду постоял, раздумывая и сканируя округу на предмет опасности, затем направился в подъезд, на вечер у него были грандиозные планы. Выйдя во двор, он сразу заметил хозяйку дома, сидящую в беседке, и сразу направился к ней.

После взаимных приветствий, хозяйка сразу перешла