Похоже, Ран тоже неместный, раз не знает таких магазинов. Он лениво-раздражённо цедит:

– Спроси у кого-нибудь, здесь полно женщин.

Даже интересно, как обычный работяга к этим павам подходить будет. Кошусь сквозь волосы на спрыгнувшего с козел мужичка.

– Красавицы, дорогу к лучшему магазину женской одежды не подскажете? – он выходит на тротуар.

Надменные дамы обходят извозчика, будто не замечая, и только та очень любопытная в бархате снисходит указать дорогу.

Здесь хороший район и явно состоятельные прохожие, неудивительно, что лучший магазин готового женского платья оказывается на этой же улице, всего в каких-то пятистах метрах от королевского банка.

Коляска останавливается напротив громадной витрины с морозными узорами по периметру. На манекенах – старомодные платья в кружевах, мехах, золотом и серебряном шитье.

– Прибыли, – с ехидцей объявляет извозчик.

Похоже, Ран платит не слишком щедро, раз мужичок позволяет такие вольности. Да и выглядим мы непрезентабельно.

Всегда мечтала заявиться в супердорогой бутик чуть ли не в обносках и всего накупить, сражая наповал пафосных продавцов-консультантов.

Да и орденцы меня, безденежную, в самом престижном магазине искать не станут. Среди девушек в дорогих платьях, наверное, тоже.

– Ран, – тихо зову я.

Он протягивает руку, помогая выбраться из коляски. Спрыгнув, снова прижимаюсь к нему, но не утыкаюсь в грудь, а запрокидываю голову, чтобы спросить:

– Пятьдесят золотых – это много или мало?

– Достаточно, чтобы купить всё необходимое на первое время.

На мой взгляд, самое необходимое – билет на ближайший дирижабль подальше отсюда. Но придётся несвоевременно осуществлять давнюю мечту.

Продавец-консультант (чопорная дама неопределённого возраста) не разочаровывает: скептически на нас глядя, интересуется:

– Вы уверены, что пришли по правильному адресу?

Ран вопроса не замечает:

– Нам нужны два удобных повседневных платья из альтийских тканей. Без лишних рюшей, с закрытым декольте и гарантированной защитой от влажности и грязи. Костюм для верховой езды с такой же защитой. Пальто. Вечернее платье светло-синих тонов с серебряным шитьём. К нему манто из горной нальи не старше трёх лет.

Мужчина, который разбирается в женской одежде и тканях… вау-вау. Такое же «вау-вау», судя по выражению лица, сейчас и в голове чопорной дамы, и это заставляет её усомниться в нашей неплатёжеспособности. Только до конца сомнения не проходят.

– Вы уверены, что всё это будет вам по… – мягче прежнего начинает она.

– Я сказал, что нам нужно, приступайте, – в голосе Рана столько силы, что она физически ощутимо исходит от него, наполняя просторный зал с манекенами морозной прохладой.

Бледнеющая женщина выпаливает:

– Да, конечно, я всё поняла!

– Ещё нижнее бельё и обувь, – я невольно приосаниваюсь, будто наполняясь силой Рана. – Мне они тоже нужны.

– У нас таких товаров нет, но могу посоветовать, в какую лавку… – Она испуганно косится на Рана.

Я тоже кошусь: он кажется выше и будто светится. Не буквально, а из-за той самой внутренней силы. Она не харизматичная, не тёплая, а холодная, острая, как сорокаградусный мороз. Этот парень начинает мне нравиться. Если бы не его привычка связывать девушек при первом знакомстве, цены бы ему не было.

– Прошу, м… мадам, – женщина указывает на одну из дверей, – там мы подберём необходимые модели, примерим. Ваш... спутник может на том диванчике почитать свежую прессу.

Явный намёк, что во внутренней комнате место только женщинам. Но Ран бесстыдно входит следом за нами в уютную гостиную с зеркалами, тремя дверями, камином и изящными столиками. На мой непритязательный вкус обстановка здесь достойна частного дома состоятельного земного бизнесмена. Лишь многочисленные каталоги тканей и моделей портят это впечатление.

Женщина подаёт мне каталог в кожаном переплёте.

В глубине магазина дребезжит звоночек.

– Выбирайте, – предлагает она. – Если понадоблюсь, дёрните за любой из шнуров.

Она широким жестом указывает на витые шнуры возле каждого сидячего места и скрывается за дверью в следующую комнату. Ещё несколько мгновений слышится перестук её каблучков…

Так странно сидеть на одном диване с мужчиной и вместе выбирать платье. Ран даже интерес проявляет, правда, лишь к глубине декольте. В ответ так и хочется подразнить, выбрать более открытое. Но благоразумие побеждает: больше декольте – больше внимания, а я должна его избегать. В другой ситуации я бы долго копалась, наслаждаясь процессом, сейчас соглашаюсь чуть ли не на первое подходящее по удобству (пуговицы, а не шнуровка) и размеру декольте (собственно, его просто нет). Осторожность определяет и цвета повседневных платьев: вместо глубоко синих под цвет моих глаз – спокойные светло- и тёмно-серые.

По дребезжащему зову разбуженного шнуром колокольчика женщина возвращается. Её поспешность выдаётся нервным цокотом каблуков.

– Прекрасный выбор, – натянуто улыбается она и стирает платочком каплю пота на виске. – За этой дверью можете его примерить, сейчас принесу платья.

Она показывает на одну из дверей и быстро выходит вместе с каталогом. Ран, обняв за плечи, прижимает меня к себе, зарывается пальцами в волосы, целует в макушку.

– Что такое? – не понимаю я.

Его сердце так торопливо стучит, будто спешит куда-то.

– Просто нравится тебя трогать. Приятно, когда ко мне прижимаешься ты.

О да, заметила. Прикрыв глаза, чуть расслабляюсь. Можно же сделать вид, что всё хорошо, я в безопасности, не надо никуда бежать, не надо прятаться.

Но стаккато каблучков нарушает идиллию, женщина возвращается с двумя объёмными коробками и перекинутым через плечо подъюбником.

– Прошу, прошу, – она заносит их в небольшую зеркальную примерочную, опускает на столик.

Собирающийся следовать за мной Ран застывает у двери, хмуро глядя на своё отражение: примерочная действительно невелика, если он войдёт, места для переодевания почти не останется.

– Я должна помочь мадам, – неуверенно произносит остающаяся внутри женщина.

По её виску вновь стекает капля пота, а в глазах… страх? Она чего-то боится! Надо бежать! Срочно, прямо сейчас! Но по телу прокатывается волна неестественной расслабленности.

– Подожди, – произношу я вместо почти сорвавшегося с губ «валим отсюда». – Я быстро, ничего не случится.

Не по своей воле я это сказала, но где паника? Сердце ничуть не ускоряется. Точно марионетка, я вхожу в примерочную и закрываю дверь. Женщина открывает верхнюю коробку. Пять красных глаз на стебельках поднимаются из складок серой ткани. Миг все зрачки чёрного существа Ордена направлены на меня. В следующий миг глазастик уже опутывает мою шею, тёплой волной проникает под платье.