Элеанор Келлер была не самой ласковой женщиной на свете даже по отношению к своим собственным детям, но неужели она действительно третировала Ванессу в его отсутствие?

— Мне очень жаль, что вы с моей матерью не смогли найти общий язык, — осторожно начал Марк, — но мне правда нужно съездить домой. Ненадолго. На несколько дней, максимум на неделю. И я бы хотел взять Дэнни с собой.

Ванесса открыла рот, но, прежде чем она успела возразить, он продолжил:

— Ты не сможешь мне в этом помешать. Он мой сын. Все это время ты скрывала его от меня и от моей семьи. Думаю, я заслуживаю ненадолго взять его с собой. — Он напряженно уставился на нее: — И мы оба знаем, что я не нуждаюсь в твоем разрешении.

— Ты грозишься забрать его у меня? — мягко спросила она.

— Мне нужно это делать? — так же мягко произнес он.

Ванесса плотно сжала губы. Ее синие глаза блестели, на шее дергалась жилка пульса.

— Это всего на несколько дней, — успокоил ее он, не желая видеть страх и боль в этих прекрасных глазах. — Самое большее — на неделю. Ты можешь поехать вместе с нами и присматривать за нами обоими. Я бы очень хотел, чтобы ты тоже поехала.

Молодая женщина облизнула губы и тяжело сглотнула.

— Ты собираешься так со мной поступить? — Ее голос слегка дрожал.

— Я собираюсь сделать это с тобой или без тебя. Какую роль ты будешь играть в этой ситуации и расставаться тебе с Дэнни или нет, зависит только от тебя.

Ванесса бросила на него затравленный взгляд, который говорил, что на самом деле никакого выбора у нее нет. Ему не хочется причинять ей страдания, но он не готов расстаться со своим сыном, пусть даже всего на несколько дней. Ведь он совсем недавно узнал о существовании Дэнни и никак не может нарадоваться такому подарку судьбы.

Он привык видеть своего сына ежедневно и проводить с ним много времени, поэтому даже один день разлуки показался бы ему вечностью.

То же самое можно сказать о разлуке с Ванессой. Они разведены, но он не может отрицать, что его по-прежнему к ней влечет. К сожалению, он также не может быть полностью уверен в том, что она не сбежала бы вместе с Дэнни, если бы он уехал в Питсбург один.

Ей пришлось бы оставить свою тетю, бизнес, жизнь, которую она построила для себя в Саммервилле, но сын для нее превыше всего. Однажды она уже скрыла от него существование Дэнни. Что говорит о том, что она не попыталась бы спрятать от него ребенка снова, будь у нее такая возможность?

Также ему не следует забывать, что она могла снова от него забеременеть. Пока он не будет знать наверняка, ему нельзя упускать ее из виду, если он не хочет, чтобы она на целый год или даже больше спрятала от него еще одного ребенка.

Следовательно, если он не может остаться в Саммервилле, ему придется взять Дэнни с собой в Питсбург против воли Ванессы. Даже если она с ними не поедет, он сможет быть спокоен: пока ребенок у него, она никуда не убежит.

— Это вымогательство, — упрямо заявила Ванесса.

Марк поднял бровь и едва удержался от смеха:

— Я бы эту ситуацию так не назвал.

— Тогда как бы ты ее назвал?

— Использованием моих родительских прав. Ты ведь знаешь, что это такое, не так ли? Это то, чего ты меня лишила.

Он не собирался выпускать наружу свою горечь и обиду. Выражение лица Ванессы говорило о том, что она поняла серьезность его намерений.

— Дэнни никуда отсюда без меня не уедет, — решительно заявила она.

Это означало, что она все же готова переступить через свою гордость и поехать с ними.

— Мы выезжаем завтра в полдень, так что постарайся закончить к этому времени все свои дела.

— Я вряд ли успею.

Марк кивнул:

— Хорошо, тогда будь готова к часу.

Последнее, чего хотелось Ванессе, — это уехать из Саммервилла, где она построила себе скромную размеренную жизнь, и вернуться в логово льва. Пусть это продлится всего несколько дней, но каждая минута в особняке Келлеров будет тянуться для нее целую вечность.

Именно поэтому она не спешила, когда готовилась к поездке. Она наняла двух временных сотрудников, которые будут помогать тете Хелен во время ее отсутствия, и дала каждому подробные указания.

Собирая вещи Дэнни, она обратилась за помощью к Марку. Разумеется, он понятия не имел, что может понадобиться ребенку даже во время короткой поездки, и ей пришлось прочитать ему небольшую лекцию. Пока она собирала свои вещи, Марк складывал в дорожную сумку одежду, обувь, одеяльца, подгузники, салфетки, бутылочки и баночки с детской смесью. Он неплохо справился. Забыл только панамку и детский солнцезащитный крем.

Ванесса постоянно придумывала, какие еще вещи могут им понадобиться. Когда Марк начинал ворчать, она напоминала ему, что поездка в Питсбург была его идеей. Что всей этой суеты можно было бы избежать, если бы он разрешил им с Дэнни остаться в Саммервилле. Всякий раз, когда она намекала, что он может поехать один, Марк стискивал зубы и продолжал делать то, что она ему говорила.

Все же как она ни тянула время, ей не удалось отложить поездку. В час следующего дня они находились рядом с припаркованным у обочины «мерседесом» Марка. Дэнни уже сидел внутри в своем детском кресле и вертел в руках яркую погремушку в виде связки ключей. Марк стоял у открытой пассажирской дверцы, Ванесса и тетя Хелен — чуть поодаль на тротуаре, держась за руки.

— Ты уверена, что хочешь этого? — тихо спросила пожилая женщина свою племянницу.

Ей меньше всего хочется ехать в Питсбург, но, если она признается в этом Хелен, та начнет беспокоиться.

— Да, уверена, — солгала Ванесса, чувствуя дрожь во всем теле. — Все будет хорошо. Марк всего лишь хочет познакомить Дэнни со своей семьей и поработать в офисе. За время отсутствия у него накопилось много дел. К концу недели мы вернемся.

Тетя Хелен подняла бровь:

— Надеюсь, что так. Не позволяй им снова тебя унижать, дорогая, — мягко сказала она. — Ты помнишь, что с тобой произошло, когда ты в прошлый раз жила в том доме? Не позволяй этому снова случиться.

В горле Ванессы образовался такой большой комок, что она с трудом смогла сглотнуть. Она крепко обняла свою тетю и, сдерживая слезы, пообещала ей:

— Не позволю.

Отстранившись, она повернулась и пошла к ждущей ее машине. Она знала, что Марку не терпится тронуться в путь, хотя лицо его не выдавало никаких чувств.

— Готова ехать? — спокойно спросил он.

Поскольку комок в горле еще не прошел, она смогла только кивнуть в ответ, прежде чем забралась в машину. Пока она пристегивала ремень безопасности, Марк захлопнул дверцу, обошел капот и сел за руль.

Опустив солнцезащитный щиток, Ванесса посмотрела в зеркало заднего вида на Дэнни, чтобы убедиться, что он в порядке.