Едва маг появился в сиянии портала, я с вежливой улыбкой шагнула к нему. Но если признаться, то я всеми силами сдерживала себя, чтобы улыбка получилась именной вежливой. От радостного волнения внутри вдруг что-то екнуло, и я притормозила шаг. Это сейчас магия шевельнулась или просто особенности пищеварения?

- Всё в порядке?- рука Кэрола подхватила меня под локоть. Я торопливо кивнула, стараясь скрыть секундное замешательство.

- Как состояние?- мы стояли посреди станции и не спешили активизировать один из порталов.

- Всё хорошо. Но у меня возникли вопросы по поводу того, чем мы с вами…хм…занимаемся, - ну вот, отрепетированная речь забылась, стоило взглянуть в глаза Кэрола. Маг обвел взглядом окружающее пространство, будто убеждаясь, что нас никто не подслушивает.

- Ты передумала?

- Нет. Просто вчера один первородный удивился, как сильно изменилась моя магия всего за несколько дней. И хоть я его мнения не спрашивала, он заявил, что такое стимулирование магии небезопасно для меня самой.

- Кто такой?

- Он не представился. Какой-то студент старшекурсник.

- Ладно, разберемся, кто у нас так хорошо может разглядеть чужую магию. Но я и сам намеревался отвезти тебя сейчас к одной замечательной целительнице. Я хочу убедиться, что с тобой все в порядке, слишком уж твоя магия легко отзывается. Возможно, именно это свойство и искал магистр Даниар. Но так как точных инструкций он не оставил, придется подстраховаться.

- А этой целительнице можно доверять?

- Безусловно. Это моя матушка.

Я в растерянности взглянула на Ардана, а он просто подтолкнул меня к ближайшему столбу. Нас окутало сияние портала.

Мы очутились загородом. Портальная станция была установлена посреди зеленой лужайки, которую со всех сторон окружала роща. Впрочем, заброшенным это место нельзя было назвать. От портальной станции в разные стороны вели тропинки. Вот по одной из них мы и отправились прямо через рощу. Я же, немного придя в себя, снова пристала к Кэролу с расспросами:

- А что, видеть чужую магию могут не все?

Ардан, быстро шагая впереди меня, ответил:

- Чувствовать чужую магию могут многие. Это все равно, что ощущать запах другого человека. А вот видеть саму магию, её уровень – это редкая способность.

- И о чем она говорит?

Ардан обернулся и чуть улыбнулся, словно подбадривая:

- Да ни о чем. Каждый маг, независимо от того первородный он или универсальный, обладает рядом особенностей. Большинство из них передаются по наследству от родителей к детям. Но есть и такие особенности, которые проявляются раз в несколько поколений.

- А у меня? У меня тоже могут появиться какие-то особенности по мере развития магии?

- Разумеется.

Стало как-то не по себе.

- А можно как-то сделать так, чтобы они не проявлялись? Чтобы в дракона не оборачивалась? Чтобы все осталось без изменений?

Ардан резко остановился и развернулся. Смерил меня будто сердитым взглядом:

- Ксения, без изменений уже ничего не останется. Твоя магия очнулась и, нравится тебе или нет, но процесс уже запущен. Я не понимаю, чего ты так боишься? Наличие магии не делает тебя монстром. Напротив, магия дает дополнительные возможности. Не стоит отказываться от того, что даровано тебе судьбой.

Как у него всё просто получается! Только не стоит забывать, что мое нахождение здесь временное и магию все равно мне придется отдать, чтобы вернуться домой. И еще неизвестно, как аукнутся мне эти развившиеся особенности, когда магия тю-тю. Вдруг я по ночам начну утробно рычать, представляя, что дракон? Даже думать не хочу, как это может проявиться.

Тут мои мрачные размышления были прерваны открывшимся видом. Мы как раз вышли из рощи, и я застыла, пораженная увиденным. Мне показалось, что я попала в сказку. Потому что передо мной высился самый настоящий замок с башенками, открытыми галереями и даже с колокольней! Сам замок был окружен могучей крепостной стеной. Правда, тяжелый мост на цепях был опущен, а глубокий ров давно зарос густой травой. Но замок все равно выглядел величаво и неприступно.

- Ваша мама живет в замке? – я во все глаза разглядывала чудо архитектуры.

- Это родовой замок Ардан. Большинство первородных предпочитает простор и некоторую уединенность. Наша семья не исключение.

- А что хорошего в уединении?

- Когда сможешь оборачиваться драконом, тогда поймешь, - мне показалось, что  глаза Кэрола лукаво сверкнули. Дразнит меня? Ведь знает, что я не хочу оборачиваться ни  драконом, ни кем-то еще. Предпочитаю оставаться человеком.

- А у вас большая семья?- перевела я разговор на более понятную тему.

- Увы, нет. Матушка и моя младшая сестра.

Мы как раз подошли к опущенному мосту. Я внутренне поежилась. С самого детства боюсь высоты, глубины и темноты. Мост, конечно, выглядел монументально, но осознание того, что он перекинут через глубокий ров, вызывало учащенное сердцебиение. Во мне боролись страх и любопытство. Разве не интересно побывать в настоящем замке?

В общем, мост я преодолела, ежась от страха и запрещая себе, глядеть не только вниз, но и по сторонам. Только вперед!

Я всегда считала, что замки - это города в миниатюре. И что за замковой стеной обитают не только владельцы, вооруженная охрана, но и прочий люд. Но здесь я не увидела суеты, грязи и хаотично разбросанных хозяйственных построек. Чисто, тихо и малолюдно. Казалось, что замок спит. Я даже не удержалась от замечания:

- Здесь так…пустынно.

Кэрол чуть нахмурился, будто это тема ему неприятна:

- Матушка после гибели отца продолжает носить траур. Я не одобряю такой образ жизни, но уважаю её решение. Моей сестре тоже не нравится царящая здесь атмосфера, поэтому она предпочитает жить в моем доме в Бристоне. Когда отец погиб, Вильна была еще слишком мала. Да и он последние годы жизни редко бывал дома, всё искал способ предотвратить катастрофу. Сестра практически его не помнит. Она называет наш замок склепом имени Родарта Ардана.

На этих словах Кэрол горько усмехнулся. Мне стало очень неловко. Будто я со своим любопытством вторглась туда, куда не следовало бы. В этой семье случилась трагедия, а я лезу…

Оглядев просторный холл, в котором мы оказались, я поняла, почему сестра Кэрола называет замок склепом. На одной из стен висел портрет мужчины. Родарт Ардан был изображен в полный рост, на фоне своего замка. Я сразу отметила поразительное сходство Кэрола с отцом. Тот же взгляд, поворот головы, широкая линия плеч. На раме портрета были закреплены траурные ленты.

Кэрол не стал задерживаться в холле, подхватив меня под локоть, повел вглубь. Навстречу нам попадались люди, служащие в замке. Они молча приветствовали Ардана почтительным кивком головы и спешили по своим делам. Да, как-то здесь безрадостно.