Днями и ночами обитатели Черного замка совершенствовали свои магические умения, творили хитроумные заклинания и проводили различные опыты по созданию новых снадобий и зелий. Все проходило под неустанным контролем со стороны магистра Мануэля, председателя Верховного совета. Ничто в Черном замке Эсселитов не происходило без его ведома.

Мануэль, высокий тощий старик с темной кожей, стоял во главе Эсселитов много лет, его уважали и побаивались, а к его советам прислушивались все члены Ордена. Именно с ним и хотела сегодня поговорить Марта Грегуар Эсселит.

Она прибыла в замок верхом на рунном посохе, когда солнце уже начало опускаться за вершины черных скал. Добраться до цитадели можно было только по воздуху, ведь ее со всех сторон окружали глубочайшие пропасти. Марта опустилась на широкую каменную террасу одной из самых высоких башен и оправила свой длинный плащ. Затем с щелчком сложила посох и учтиво поклонилась старейшине Мануэлю.

Глава Ордена ждал ее в центре площадки. Он как раз настраивал большой латунный телескоп, установленный на изящном трехногом штативе. С помощью этого диковинного устройства он следил за движением небесных светил.

– Марта Грегуар Эсселит, – поклонился старейшина в ответ. – Рад видеть тебя в добром здравии. Очень удачно, что ты выбрала для визита такое время. Скоро стемнеет, и мы сможем отчетливо увидеть комету, которая сейчас несется мимо нашей планеты. Она пройдет совсем рядом, ее можно будет разглядеть очень подробно. Нечасто выпадает такой шанс.

– Приветствую тебя, великий старейшина Мануэль, – кивнула Марта, приближаясь. – Я тоже рада тебя видеть. Но мне сейчас не до комет. Есть важное дело, не терпящее отлагательств.

– Ты можешь говорить, – ответил старейшина.

– Нам никто не помешает? – Марта с опаской осмотрелась по сторонам.

– Мои коллеги по Совету собрались сейчас в одной из подземных лабораторий. Кажется, кто-то из наших молодых магов сумел разгадать секрет философского камня… Если его опыт увенчается успехом, меня тоже пригласят. А пока я занят настройкой своего телескопа, и мы можем спокойно обо всем поговорить.

– Время действительно удачное, старейшина Мануэль. А дело весьма деликатное, потому я и не хочу, чтобы нас кто-либо подслушал.

Марта подошла ближе и невольно залюбовалась телескопом. Старинный прибор с множеством линз и зеркал вызывал восхищение одним своим видом.

– Что тебя беспокоит? – осведомился глава Ордена.

– В покоях миледи Лионеллы мы нашли тайник. В нем – большой цилиндр, внутри которого были сокрыты десять старинных гомункулусов, – произнесла Марта. – По их виду я определила, что созданы они очень искусно и для какой-то определенной цели. Детали покрыты особыми оккультными символами, подогнаны друг к другу просто идеально. Очень тонкая работа.

– Вот как? И где же они сейчас?

– Тем же вечером их похитили из дворца, и сделали это два Эсселита, вооруженные рунными посохами.

– Занятная история, Марта Грегуар, – заинтересованно взглянул на нее Мануэль. – И ты считаешь, что это мог быть кто-то из обитателей Черного замка?

– Я не знаю, что и думать. Вы отправляли кого-нибудь в столицу на этой неделе? – спросила Марта.

– Никто из моих подопечных не может быть в этом замешан, – покачал головой старейшина. – А что до рунных посохов… Ты знаешь, что на просторах бывшей Империи живут несколько сотен Эсселитов. Многие отлично знали миледи Лионеллу, кое-кто даже водил с ней близкое знакомство. Скажу тебе больше, далеко не все были рады ее гибели. У Лионеллы оказалось гораздо больше сторонников, чем врагов. Мы тоже не подозревали об этом до недавнего времени…

– Я знаю, что многие Эсселиты покидали Орден, – кивнула Марта. – Они живут особняком, продолжая тайно использовать магию в своих интересах. Но кто из них мог нанять дирижабль? Я наводила справки… Летательный аппарат, с помощью которого похитили гомункулусов, был даже не из столицы. Его обнаружили на следующий день, брошенным в поле за городом. Ни пилота, ни этих двух Эсселитов так и не нашли.

– И не найдете, – усмехнулся Мануэль. – Ты видела их лица?

– Они скрывали их под черными масками. Я даже не смогла определить, мужчины это или женщины.

– Все равно что искать иголку в стоге сена, – понимающе кивнул старейшина. – Вернее, две иголки. Они явно залегли на дно. Теперь остается только ждать, когда эти украденные гомункулусы где-то заявят о себе.

– Это-то меня и беспокоит сильнее всего, – откровенно призналась Марта. – Вы знали, что у миледи Лионеллы есть в запасе собственные гомункулусы?

– Понятия не имел, – пожал тощими плечами Мануэль.

– Где она могла их раздобыть?

– Возможно, когда-то она выкрала их из подземелий этого самого замка.

– Выкрала?

– Гомункулусы применяются в слишком темных делах, потому нельзя просто так взять и купить их на черном рынке. Чтобы вселить в искусственное тело чей-то призрак, нужны очень большие затраты энергии и очень сильная магия.

– Мы можем поговорить с теми, кто отвечает за сохранность гомункулусов в вашем замке?

– Разумеется, – кивнул Мануэль и громко хлопнул в ладоши.

Двери, ведущие в его покои, распахнулись. На террасу вышел невысокий толстенький прислужник в длинной мантии черного цвета.

– Что вам угодно, сир? – подобострастно осведомился он.

– Руван, приведи к нам Хранителя гомункулусов, – попросил старейшина. – Нам нужно с ним поговорить.

Толстяк поклонился и торопливо бросился исполнять поручение. Вскоре он привел за собой плешивого старичка в фиолетовой мантии, расшитой золотыми узорами. У Хранителя не оказалось ни ресниц, ни бровей. Но в мочках его ушей блестели многочисленные серебряные кольца, позвякивающие при любом его движении.

– Хранитель Николаос, – обратился к нему глава Ордена. – Позволь представить тебе Марту Грегуар Эсселит, первого министра молодого короля Рекса.

– Большая честь для меня, – низко поклонился Николаос.

– Рада познакомиться, Хранитель, – кивнула ему Марта. – Надеюсь, вы сможете нам помочь.

– Скажи, что тебе известно о десяти гомункулусах, принадлежащих покойной миледи Лионелле? – спросил Мануэль.

Николаос так и застыл с выпученными глазами.

– Простите, сир, – испуганно пролепетал он. – Я знал, что когда-нибудь правда выплывет… Но не думал, что так скоро…

Мануэль и Марта озадаченно переглянулись. А тем временем Николаос вдруг бухнулся на колени и начал подобострастно биться лбом об пол. Колечки в его ушах звенели не переставая.

– Что ты натворил?! – грозно спросил глава Ордена.

– Меня ждет наказание? – взвыл Николаос.

– А есть за что? – нахмурился Мануэль.

– Есть, старейшина! – заголосил Хранитель. – Еще как!