– Конечно, – засуетился аптекарь. – Пройдемте в аптеку, я выдам вам новые капли.

Они ушли, а ребята и кот накинулись на пирог.

– Обмороки, вы слыхали?! – недовольно скривилась Сцилла. – Нет у нее никаких обмороков! Просто уже не знает, как еще привлечь к себе внимание целого города!

– Жена мэра? – с сомнением спросила Аграфена. – Но ведь она и так всегда в центре внимания…

– А ей этого мало! Лавдотья – та еще пройдоха, уж мне ли не знать!

– Хорошо с ней знакомы? – с набитым ртом спросил Пигмалион.

– Еще бы, ведь она – моя сводная сестра.

Триш и Акаций поперхнулись и принялись громко кашлять. Аграфена и Пима начали дубасить их по спинам.

– У нас с ней давняя вражда, – сообщила Сцилла. – Еще с тех пор, как ее мамаша вышла замуж за моего отца. И вы тоже ей не доверяйте, это с виду она такая вся интеллигентная и учтивая. А на самом деле…

В это время Парацельс, Лавдотья и захлебывающийся от лая Пигмалион вернулись в гостиную, и Сцилла тут же умолкла.

– Вы обязательно должны рассказать нам свою историю, – обратилась Лавдотья к Аграфене. – Это так интересно – узнать все подробности сражения в императорском дворце!

– Как-нибудь обязательно расскажем, – пообещал Акаций. – Если угомоните свою собачонку…

Триш дернул кота за хвост, и тот тут же замолк, обиженно сопя носом.

– О, прошу извинить моего Пигмалиона. Он так храбр и отважен, что всегда стремится меня защитить от любой опасности. А вы приглашены завтра на прием в особняк баронессы Лукреции? – осведомилась супруга мэра.

– Да, нас позвали, – кивнула Аграфена.

– Значит, там и увидимся, – обрадовалась Лавдотья. – Я представлю вас своему мужу и другим влиятельным горожанам. Все наслышаны, что вы хотите избавить нас от лесного монстра, и будут рады с вами познакомиться.

Она попрощалась и вышла из особняка.

Ребята умяли земляничный пирог в считанные секунды. Но затем пришли еще соседи и еще. Каждый гость нес какое-то угощение. Вскоре вернулись и мамаша Готье с Бореаной, подруги принесли по целой миске обжаренных колбасок. Аграфена всерьез подозревала, что эти двое пришли только ради того, чтобы отыграться в карты, ведь Сцилла действительно хорошенько обчистила их карманы. Но при Парацельсе подруги ни слова не произнесли о картах и деньгах. Видимо, аптекарь запрещал им всяческие азартные игры в своем доме.

Еды оказалось столько, что вскоре Аграфена и ее спутники уже не могли стоять на ногах от обжорства. Каждый новый посетитель аптеки считал своим долгом познакомиться с юными героями и пожать руку самой Аграфене, уничтожительнице эсселитских заклятий. Все называли ей свои имена, но их было столько, что девочка мгновенно их забывала.

Многие горожане выражали надежду, что она не только разберется с местным монстром, но и сможет целыми и невредимыми вернуть всех похищенных людей. Аграфена не знала, как именно может помочь этим несчастным, но пообещала сделать все, что от нее зависит. Но только не сегодня, ведь с набитым животом особо не побегаешь по дремучим лесам, охотясь за неведомыми чудовищами.

Череда сменяющих друг друга гостей не прекращалась до поздней ночи. Когда наконец за последней старушкой закрылась входная дверь, Сцилла принялась убирать оставшееся угощение в шкафы и на ледник.

– Вот и готовить не пришлось, – радостно заявила она. – Почаще бы у нас такие знаменитости останавливались. А излишки еды всегда продать можно.

– Лентяйка и пройдоха, я же говорил! – всплеснул руками Парацельс.

– Да ладно вам! – отмахнулась Сцилла. – Скажите лучше, чем будут заниматься наши внезапные постояльцы? Кормить их за просто так я не собираюсь!

– Мы поможем в аптеке, – сказал Триш.

– А я могу изобрести вам чего-нибудь, – вставил Пима. – Или починить.

– А Акаций поможет избавиться от мышей, если они у вас водятся, – добавила Аграфена.

– Фу, – скорчил недовольную мину Акаций. – С ума сошла, что ли?!

Аграфена закрыла ему пасть рукой.

– Вот и славно, – обрадовалась Сцилла. – Помощь в хозяйстве не помешает. Особенно когда эта корова всякий стыд потеряла.

– Какая еще корова? – у Аграфены вытянулось лицо.

– Которая постоянно топчет наш огород и ест нашу кукурузу! Вот, кстати, и задание для тебя, – домработница ткнула пальцем в Пиму. – Делай что хочешь, но ты должен ее изловить. Вот где пригодятся твои навыки изобретателя!

– Действительно, есть тут одна корова, – кивнул Парацельс. – Очень хитрая бестия. Мы до сих пор не знаем, кому она принадлежит. Пару раз видели в окно, как она перелезает через забор и лопает все, до чего может дотянуться в моем огороде. Особенно любит кукурузу и яблоки.

– Коровой займемся завтра, – сонным голосом пообещал Пигмалион. Его шлем давно съехал ему на нос. – А теперь можно уже пойти спать? Я с ног валюсь от усталости.

– Действительно, – засуетился Парацельс. – Спать пора… Отправляйтесь наверх, а завтра и займетесь делами.

И ребята начали готовиться к ночлегу. Сцилла постелила им постели в выбранных комнатах, а аптекарь Парацельс пожелал спокойной ночи.

Уже лежа в кровати, Аграфена долго раздумывала, с чего же им начать поиски пропавшего инженера Артемиуса. Как ни крути, а исчез он по пути в Золотую Подкову. Скорее всего, и правда похищен вместе с остальными пропавшими. А значит, чтобы выйти на след Артемиуса, придется разобраться с этой местной проблемой. Но лучше об этом подумать завтра, сейчас у нее уже глаза слипались от усталости.

Акаций уже тихо похрапывал в кресле у окна. Вот кто никогда ни о чем не задумывался! Аграфена ему даже немного завидовала.

День выдался длинный и сложный, кто знает, что их ждет впереди?

Аграфена перевернулась на другой бок и тут же заснула.

Величественный черный замок, сложенный из обломков метеоритов, в незапамятные времена рухнувших на эту землю, в лучах заходящего солнца выглядел довольно жутковато. Окруженный высокими скалистыми горами, стоящий в самом сердце королевства Игурея, он вселял трепет в души путников одним своим видом.

Высокие башни из полированного черного камня вздымались к самому небу, на острых шпилях развевались черные знамена, колонны, растущие прямо из скал, поддерживали широкие балконы и многоступенчатые висячие сады. Когда-то эта неприступная цитадель принадлежала падишаху Меруану, последнему правителю Игуреи. Ныне здесь обитали члены Верховного совета Ордена Эсселитов. Верхние ярусы замка занимали тринадцать самых могущественных и уважаемых старейшин магического сообщества, а еще члены их семей и многочисленная прислуга. На нижних ярусах располагались архивы, лаборатории и сокровищницы, по соседству с ними жили члены Ордена рангом пониже.