Пима и Триш с унылыми лицами молчали, но в животах у обоих урчало так, что и слова не нужны. Аптекарь рассмеялся, а Сцилла поставила на печь огромный оловянный чайник с водой, затем принялась разжигать в очаге огонь.

– Ну а что с нашим монстром, похищающим людей? Вы уже придумали, с чего начнете свои поиски? – спросил ребят Парацельс.

Все сели за стол, на котором еще недавно разгорались нешуточные карточные баталии.

– Расскажите подробнее: при каких обстоятельствах пропадают люди? – попросил Пима.

– Говорят, что это древняя темная магия, проснувшаяся после того, как в здание старого Королевского госпиталя ударила молния, – сообщил Парацельс. – Потому я и обрадовался вашему внезапному появлению. Раз ты, Аграфена, – Разрушительница заклятий, может, именно ты и сможешь нам помочь. Вскоре после той ужасной грозы в окрестностях Золотой Подковы объявился жуткий монстр. Описать его сложно, видели его лишь издалека. А кто видел вблизи – после этой встречи и исчезли.

Триш поневоле поежился и с опаской взглянул на застывшую Аграфену.

– Монстр околачивается в лесах недалеко от Королевского госпиталя, – продолжал свой рассказ аптекарь. – Кое-кто из горожан, самые отчаянные смельчаки, несколько раз пытались выследить его, но он будто нутром чует, когда ему лучше отсиживаться в своем подземном логове.

– А где именно находится его логово? – спросил Триш.

– И что это за Королевский госпиталь такой? – добавил Пима.

– Королевский госпиталь – огромное здание в лесу на высокой скале, когда-то там располагалась больница для военных. Но затем ее забросили, а вокруг все заросло густыми кустарниками. Сейчас все говорят, что это место проклятое и лучше одиноким путникам рядом с ним не появляться. Монстр и логово себе устроил в пещерах под госпиталем. Туда и утаскивает своих жертв.

– Монстр всегда там жил, – добавила с кухни Сцилла. – Говорят, он был замурован под скалой много веков, а когда молния пробила расщелину, получил возможность выбираться наружу.

– А как же он там с голоду не помер за столько лет? – поинтересовался Триш.

– Вы бы и дня не протянули, – сказала Аграфена. – Все втроем.

– Черная магия! – зловещим голосом ответила Сцилла. – Но оголодал он прилично, вот сейчас путешественниками и закусывает.

– Мамочки, – тихонько пискнул Пима.

– Но если место проклятое, почему тогда рядом с ним постоянно люди шатаются? – недоуменно спросил кот. – Всегда подозревал, что у вас, людишек, нет ни ума, ни фантазии.

– Рядом с самим госпиталем никто не ходит, – возразил Парацельс. – Там немного в стороне тропа проходит, вот чудовище и подкарауливает на ней припозднившихся путников. Местные жители все в курсе, а вот путешественники, что мимо города проезжают, иногда попадают в ловушку. Потом находим в лесу обломки карет и машин… А люди как сквозь землю проваливаются.

– Надо будет сходить посмотреть, – задумчиво произнесла Аграфена. – При свете дня, разумеется.

– Конечно! Вдруг найдете там что-то, на что обычные люди и внимания не обратили? С вашими-то талантами.

– А что, Эсселиты в ваших краях часто появляются? – спросил вдруг Пима.

– При правлении императора Велдора частенько появлялись, – подумав, ответил Парацельс. – Но теперь перестали. Уже несколько месяцев не слышал, чтобы кто-то о них говорил. Да и что им делать в такой глуши? Я слышал, они стараются держаться поближе к крупным городам.

– Сегодня трактир «Пляшущий козел» разнес кто-то из Эсселитов, – сообщила ему Аграфена. – Некто по имени Бия, и она как-то связана с Игуаном. Не слышали о ней?

– Нет, – покачал головой аптекарь. – Но откуда у Игуана такие знакомые?! Слишком низкого полета эта общипанная птица. Порядочные Эсселиты не стали бы с ним связываться.

– А речь как раз о непорядочных, – хихикнул Акаций.

– Нужно расспросить старикашку об этой Бие, – предложил друзьям Триш. – Вдруг ее появление в Золотой Подкове как-то связано с появлением этого лесного монстра?

– Да, хорошая идея, – согласилась Аграфена. – А где находится аптека Игуана?

– Об этом я вам завтра расскажу, – пообещал Парацельс. – А сейчас отдыхайте, набирайтесь сил. Скоро наверняка пожалуют гости, которые хотят вас поприветствовать в нашем городе. Все соседи сбегутся.

– Правда? – изумилась Аграфена.

– А угощение принесут? – живо поинтересовался Акаций.

– Конечно!

– Ну тогда пусть приходят, – смилостивился кот.

– А что я тут тогда голову ломаю?! – воскликнула Сцилла. – Заварю чай, да и дело с концом! Раз сейчас еды натащат.

И вскоре гости действительно повалили один за другим.

Первой пришла невысокая, но довольно упитанная дама в длинном платье из голубого шелка и белых кружев. Ее прическа возвышалась над головой почти на полметра, а сверху эту башню из скрученных волос венчала легкомысленная голубая шляпка. В одной руке она держала блюдо с пирогом, а в другой – маленькую трясущуюся собачонку с тонкими лапками, которая тут же принялась истерично лаять на Акация.

– Караул, крыса! – завопил кот. – Но я с ней разберусь. Принесите мне швабру и молоток!

– Не надо! – испугался аптекарь. – Это же госпожа Лавдотья, супруга нашего дражайшего мэра Портофея, и ее пес Пигмалион.

– Хорош Пигмалион, – пробурчал кот. – Может, его все же того… Сцилла уже и воду вскипятила.

– Это что, кот?! – взвизгнула вдруг госпожа Лавдотья, рассмотрев Акация. – Мамочка! Они же все преступники!

А затем молча рухнула в обморок, головой вперед. Истеричный лай Пигмалиона тут же сменился полупридушенным потявкиванием. Сцилла едва успела выхватить у нее пирог, иначе супруга мэра упала бы в него лицом.

– Хм, свалилась, – спокойно отметил Акаций. – Давайте обворуем ее, чтобы впредь не распускала про котов такие небылицы?

Парацельс и Аграфена тут же принялись хлопотать, приводя госпожу Лавдотью в чувство. Аптекарь сунул ей под нос флакон с нюхательной солью, и гостья тут же очнулась. А затем с опаской покосилась на Акация. Пигмалион снова зашелся громким писклявым лаем.

– Этот кот очень подозрительно выглядит, – заявила Лавдотья. – Вы уверены, что ему можно доверять? Я столько слышала про эту братию…

– А вот я не доверяю дамочкам, у которых прическа больше их головы, – не остался в долгу Акаций. – Ты в своей прическе, часом, оружие не прячешь?

– Это и есть наши гости, госпожа Лавдотья, – пояснил Парацельс. – А господин Акаций явился вместе с ними. Думаю, ему можно доверять.

– В таком случае я рада приветствовать вас в нашем городе, – неуверенно пробормотала Лавдотья, поднимаясь на ноги. – Хоть и в такой неприглядной компании, – она скосила глаза в сторону Сциллы. Та громко фыркнула и энергично загремела посудой. – Ты держишь мой приветственный пирог с земляникой. И кстати, господин аптекарь, не найдется ли у вас чего-нибудь от моих обмороков? Я такая впечатлительная особа… И все старые лекарства уже употребила.