— А он как же? Я его с собой заберу.

— Он вряд ли выживет без матери.

— Вы ведь выжили без всех. И он сможет.

Сандра ударила в больное место, она это понимала. Николас сузил глаза. Но ей хотелось расшевелить его. Терять все равно нечего. Разозлится и что-то откроет ей. Кладбище же показал. А иначе долго можно ходить вокруг да около.

И вообще: “Если ты сегодня не со мной, кто сказал, что это навсегда?” Бабушкины песни выручали, подсказывали. Сандра верила, что время, проведенное с Николасом наедине, работает на нее. Она еще себя покажет, он убедится, что ей можно все тайны доверить.

— Вы так и будете в яме стоять? Куда нам? В усадьбу? Или здесь будем караулить?

— Ты караулить никого не будешь.

— Значит, в усадьбу.

— Портал только там.

— А пантера как же?

— Иди, я приберу ее.

Сандра направилась к ограде. Котенок уже не барахтался, свернулся клубком на руках. Ему понравилось, что Сандра чешет его за ушком. За спиной сверкнуло, наверно, Николас похоронил кошку. Как же жалко.

— Где можно молока купить? Магазины тут есть? Малыш скоро проголодается.

Николас не ответил и Сандра недовольно повернулась к нему. Проследила за его взглядом. У ворот кто-то стоял. Сандра быстро затолкала котенка за пазуху. Вгляделась в подозрительно знакомую фигуру. Балахонистый наряд и шляпа. Это была Вальтора.

Пусть Сандра плохо разбиралась в местных традициях и клановых связях, но то, что Вальторе абсолютно нечего делать в усадьбе Ирисов, Сандра отлично понимала. И не только потому, что Николас нахмурился. Сандре не понравился прищур Вальторы. Хитрый, оценивающий. И вся она была угодливо лживая.

— Вот вы где. А мы вас потеряли, Николас. Вы так внезапно исчезли, никого не предупредили. И ученицу забрали с собой, — Вальтора вопросительно подняла брови, но ответа не дождалась и продолжила. — Пришлось помочь вам расформировать темную группу. Король не смог остаться безучастным к маленьким изгоям. Бедные крошки.

— Расформировали темную группу? Без куратора? — переспросила Сандра и тревожно оглянулась на Николаса, но тот сохранял молчание. — А я как же?

— Тебя сам король берет под свою опеку. Ты будешь жить в столице, во дворце. Принц согласился включить тебя в список невест. Это огромная честь.

— Какой еще список? — эта новость не пришлась Сандре по вкусу. Принц вежливый малый, но совершенно не мужик. — Я не гожусь в невесты, я изгой, не достойна принца. У меня и магии-то нет.

— Ну, не скромничай, — Вальтора кокетливо поправила шляпу и шагнула к Сандре. — Твою магию мы не успели проверить, ты сбежала, но раз тебе открылась усадьба Ирисов, значит, с твоей магией все в порядке. Она такая, какая нужна.

— Кому нужна? — буркнула Сандра. — Вам, что ли?

— Королю, конечно.

— Я не открывала усадьбу, — Сандра попятилась. Ей показалось, что Вальтора хочет ее схватить.

— Мы сейчас это проверим. Погуляем по усадьбе, посидим у камина, обсудим наши дела, — Вальтора говорила приторно ласковым голосом и вдруг завизжала. — Только выброси эту черную тварь. Развелось их тут.

Котенку надоело сидеть за пазухой, он высунул мордочку и Вальтора взбесилась. Потянулась схватить котенка. А Сандра тут же поняла, кто убил пантеру. Не думая, она выхватила хлыст из сапога и без замаха с силой хлестнула Вальтору по рукам.

— Только тронь моего панта, костей не соберешь!

Вальтора отскочила назад, взмахнула руками, но не устояла на ногах и упала спиной на ограду. Защита сработала и оттолкнула ее как мячик обратно к Сандре. И Сандра без жалости хлестнула ее снова. Она бы еще ударила эту гадину, но Вальтора завизжала, ринулась куда-то в сторону и провалилась под землю.

Николас мгновенно выпустил из руки молнию вслед. И повернулся к Сандре. Смотрел на ее воинственность одобрительно и немного с восхищением. Или Сандра это придумала, ей очень хотелось, чтобы с восхищением.

— Ты молодец.

— А вы почему не вмешались? Вы же поняли, что она убила пантеру. Наверно, еще там поняли, в лесу.

Сандре никак не удавалось разгадывать мотивы поведения Николаса. В Магимире люди не так реагировали, как она привыкла. Считали нормальным обижать слабых, делить учеников на правильных и отверженных, а потом травили беззащитных изгоев.

Она, вот, обиделась, что он первую ее в дом отправил. А оказалось, так было надо. Он просто хотел убедиться в ее способностях. И сейчас Николас вел себя странно, не вступился. Но понятливая Сандра не торопилась злиться. Хотела только выяснить, почему он так поступил.

— Надо было найти подземный ход. Если бы я напал на Вальтору, мы бы не узнали, где он. Ты вывела ее из себя, она запаниковала и кинулась спасаться.

— И что? Она убежала и вернется с подмогой.

— Не вернется. Я запечатал выход там, у дерева, и закрыл вход здесь. Она в ловушке.

— Но как она поняла, что мы здесь? — кажется, Сандра уже спрашивала подобное.

— Усадьба ожила. И сделать это могла только ты. Вальтора хотела захватить тебя, выслужиться перед королем, — надо же, Николас пояснил.

— Не на ту напала, — пренебрежительно фыркнула Сандра.

Свободное бабушкино воспитание дало свои плоды. Дома Сандре негде было проявить бойцовский характер. Ее всегда гладили по шерстке, все позволяли, да еще сверху заваливали плюшками. А характер как хлыст, может смирно лежать в сапоге, но только до поры до времени.

Обстановка изменилась, и характер Сандры, о котором она и сама не подозревала, показал зубки. Дерзить преподавателям, мстить за смерть зверя, защищать товарищей — такого не случалось с ней на Земле. А здесь по-другому нельзя. Или ты, или тебя.

— Мы почему тут стоим? — котенок заворочался, запищал, больно впиваясь коготками. — Мне котика кормить надо.

— Ждем друзей.

— Каких друзей?

Николас пожал плечами. Скоро сама увидит, зачем отвечать. Сандра сжала губы, что за привычка отмалчиваться. И плечами пожимать. Одно радовало, разговоры про возвращение домой прекратились. Если король хочет, чтобы Сандра жила во дворце, нельзя идти против.

Момент появления друзей Сандра проморгала, возилась с питомцем. Подняла голову, а рядом уже стояли Диран, Малинда и магистр Грацио. И зачем она спрашивала — это было очевидно. Кена только не взяли. Наверно, с ребятами остался.

Гости выжидательно смотрели на Сандру. Ситуация напоминала первое ее появление в Межмирье. Только что не оценивали, чья она и какая магия имеется. Наконец, Сандра сообразила, от нее ждут приглашения в усадьбу. Вот же какие. Сказать будто нельзя.

— Проходите, гости дорогие, будьте как дома, — съязвила Сандра, даже поклонилась. Но издевки никто не заметил.