— Ох, дышать невозможно, — пожаловалась Сусперия и неосторожно ступила в вязкую лужу. — Тьфу ты! Ну вот, Кастелия, потяни меня за руку! —она обернулась, но туман сгустился, а подруга исчезла. — Каст!

Ее окрик встретила мертвая, звенящая тишина. Внутри серой пелены мелькнул странный силуэт. Сердце Сусперии вздрогнуло и быстро забилось, страх подступал к ней.

Пыхтя, она попыталась выдернуть ногу, но та не поддалась.

— Проклятье, мой ботинок, — прошипела, вцепившись в торчащие шнурки. Развязав их, она высунула ногу в носке с вышитыми на нем зайчиками. «Камила постаралась, а у Алистера такие же, только с котиками».

Тень скользнула рядом с ней, обдав ароматом перегноя.

К горлу резко подступила тошнота, и Сусперия сглотнула образовавшийся ком.

— На помощь! — она бросилась вбок к чему-то высокому и черному, как ей показалось к дереву, но замерла, встретившись взглядом с парой желтых, размером с мужской кулак, глаз. Под ними раскрылась пасть с острыми, словно у акулы, клыками, и из горла твари вырвался странный для этого места сладковатый аромат. Это был неизвестный ей монстр, чем-то напоминающий огромного варана, стоящего на задних лапах, но с короткой шеей и головой гиены. Череп и тело облегала гладкая зелено-синяя чешуйчатая кожа. Между огромных когтей запуталось непонятное тряпье, на задних лапах налипла болотная ряска.

Сусперия отступила назад и по пояс провалилась. «Откуда здесь взялась лужа? Что за игры в тумане?!» — ее стало медленно затягивать, тело будто опутала скользкая и холодная змея, сдавливая ноги, бедра и туловище, заставляя трепыхаться, задыхаясь от нехватки кислорода. Обеими руками она держалась за пучки травы по бокам лужи.

Тварь нависла над ее головой, лишь одно движение — и Сусперия ее лишится, но монстр раскрыл слюнявую пасть и вцепился клыками ей в плечо, заставив девушку закричать дурным голосом. Из глаз брызнули слезы — такой сильной боли она не испытывала, даже когда выпала из портала и разбила голову, оказавшись на землях Кросмана.

— Адерли! —с лязганьем туман разрезали несколько мечей, и к ней выскочили Калеб с другими боевиками. Они замерли, уставившись на тварь, но та скрылась в тумане.

Сусперия бросила взгляд на Калеба и с головой погрузилась в лужу.

На нее вылили ушат холодной воды; кто-то растирал ей щеки, половина тела онемела, и она его не чувствовала, но страх от потерянной конечности вывел Сусперию из забытья. Она заозиралась по сторонам, видя обеспокоенные лица профессора Свомпа, Калеба, Дэрека и Кастелии с окровавленным подбородком. Схватившись за раненое плечо, Сусперия застонала, но рука оказалась на месте — эта новость стала для нее большим облегчением, и девушка снова потеряла сознание, но с блаженной улыбкой на лице.

— Необходимо немедленно отнести ее к порталу, — распорядился Свомп.

— Профессор, мы не сможем нести ее на носилках по той тропе, там слишком узко, — предупредил Дэрек, смахнув со лба пот.

— Я понесу ее на себе, — вызвался Калеб.

— Мы подменим, когда ты устанешь, — согласились со старостой двое других боевиков.

— Верно, здесь аномальная зона и нельзя открыть портал, я пробовала, — Кастелия еще раз пощупала лоб Сусперии и нахмурилась. — Все еще горячая…

— Остальные почти собрались, ждем последних и выдвигаемся. Медлить нельзя, — Свомп влил в горло Сусперии очередной пузырек с эликсиром, чтобы сбить температуру. Одежду девушки они просушили, но из-за влажности на болоте та отсыреет, повязка намокнет и рана воспалится.

Они так и не поняли, что произошло, и какая нежить напала на девушку. «Вероятно, очередная мутировавшая тварь», — прикинул профессор, подняв с земли сумку Адерли с белокрыльниками. Кастелия рассказала ему, как Сусперия старалась их добыть для него. «Эти растения тяжело найти не только на рынке, но и на болотах. Они цветут в определенное время года и дня, очень нежные и ценные в зельеварении и целительстве».

Лагерь быстро собрали. На лицах студентов читался испуг из-за нападения на однокурсницу, но он сменился облегчением от быстрого завершения практики. Профессор Свомп покидал болота с тяжелым сердцем, он беспокоился не за свое место в университете, а за жизнь Сусперии.

До портала Калеб донес ее без посторонней помощи, изредка останавливаясь, чтобы немного передохнуть. Периодически Кастелия поправляла на голове подруги съехавший капюшон и отгоняла комаров. На бледном лице боевика читалось напряжение, глаза покраснели, она нервно кусала губы, пряча дрожащие руки в карманы.

В открывшийся портал первыми вошли Калеб с Сусперией на спине и Кастелия, за ними остальные, последним был профессор Свомп. Он отпустил студентов в общежитие и направился к Виктору. Калеб с девушкой на руках и Кастелия ушли в лазарет.

Не озаботившись внешним видом, Свомп как был в грязных сапогах и плаще, так и вошел в кабинет ректора Годвина. За столом рядом с ним сидел лорд Кросман, и эта встреча стала для зельевара вдвойне непростой. Он знал, что Сусперия — его протеже и не мог собраться с мыслями, чтобы сообщить им печальную новость.

Через несколько минут Кросман вышел оттуда белее мела и быстрым шагом направился к Сусперии.

Виктор остался со Свомпом, на лице зельевара было раскаяние, и Годвин видел эту неподдельную эмоцию.

— Мне жаль, Клаус, но на время я накладываю запрет на твою практику.

Свомп ждал, что и болото рядом с тренировочным полем ректор прикажет убрать.

— Тренируйтесь пока что на прежнем месте, а заодно включи в занятия изучение болотной нечисти и их мутации, видимо, то была необычная тварь.

Зельевар встал из-за стола, его глаза увлажнились, но он был благодарен ректору:

— Мне действительно очень жаль, я виноват, что не досмотрел за студентами. Целиком и полностью беру ответственность за это происшествие на себя.

Ректор встал из-за стола и подошел к нему:

— Я рад это слышать, — он похлопал его по плечу. — Этим ты и отличаешься от своего предыдущего коллеги — ответственностью и честностью. Полагаю, что позже ты снова сможешь подать прошение о практике, а теперь ступай, приведи себя в порядок и как следует отдохни.

Клаус шмыгнул носом и, кивнув, покинул кабинет, оставив Виктора в тяжелых раздумьях.

— Я был уверен, что боевики зачистили тот участок и стояли на границах поляны… — «Просто так я бы не отпустил студентов, даже с хорошей подготовкой. Их должны были защищать взрослые, опытные стражи. Максимум, что им грозило — это мелкая нежить. Как тогда этой твари удалось проникнуть?»

***

Алистер готов был ворваться в больничное крыло, но, взявшись за ручку, замер.

«Я не должен поддаваться гневу, сейчас я выступаю в роли ее опекуна, стоит быть сдержанным», — напутствовал он себя и открыл дверь, у дальней койки в свете заходящего солнца лежала знакомая фигурка с разметавшимися по подушке светлыми волосами. Рядом с ней сидели студенты Кастелия Вайрон и Калеб Мортус — староста боевиков. Широкоплечий парень держал Сусперию за здоровую руку, ее вторую от плеча и до запястья закрывали бинты.