горами, наш народ добывал лазуриты и бирюзу, а также был искусен в изготовлении украшений. Имея со стороны воинственного Хоннита границей лишь узкое и трудно проходимое ущелье, мы всегда могли малыми силами остановить врага. С другой же стороны простиралась жаркая пустынная местность – обиталище кочевников-скотоводов. Их нрав был вспыльчив и переменчив, как ветер, но они не всегда трогали караваны купцов, приходивших из далекого Кхинду – богатой и таинственной страны, где, как говорили, реки наполнены молоком и медом. Так или иначе, а торговый путь во времена моего предка завершался в Кареше, и только мой отец, объединившись с Хоннитом, смог сделать проход через ущелье врат легким и безопасным. В Кареш потек богатый торговый поток с другой стороны гор.

Нартан был удивительно знающим человеком. Он происходил из рабов, чьи предки, подобно моей бабке, были привезены сюда из дальних стран, лежащих далеко за горами, но за свой ум и верность были возвышены и имели хорошее место во дворце. Писец знал огромное множество легенд разных стран и стал для меня той самой «книгой», которой мне так недоставало в этом мире.

Примечания:

*Канди – вид рубахи (туники) с коротким рукавом (месопотамия).

Глава 6. Наглый посланник

Стоял жаркий душный вечер. Воздух, раскалившийся за день, густым маревом висел над стенами дворца. Я наконец-то выбралась из своих покоев и упросила своих «нянек» отпустить меня в большой сад вместе с сестрами, чтобы искупаться. Каи рядом не было, она наверняка запретила бы юной царевне плескаться в холодной воде и бегать по траве.

Шахриру теперь говорила только о своей предстоящей свадьбе и все время просила меня рассказать о будущем муже. Но Юи видела его один лишь раз лет шесть назад, и он запомнился ей страшным и надменным. Пришлось немного пофантазировать, описав стандартного красавца с пышной шевелюрой и богатой бородой. Хотелось даже приврать про огромную бородавку на носу, но я решила не омрачать девичьих грез. Разговоры о свадьбе были гораздо лучше постоянных пикирований с ней.

Внезапно за стенами сада хрипло взвыли трубы, и все девочки побежали к воротам большого дворца, чтобы узнать, кто прибыл. Я же решила не спешить за ними и, оставшись в полном одиночестве, просто вскарабкалась на толстенную смоковницу. Сама Юи, полагаю, никогда бы на такое не пошла, можно же поцарапать нежную кожу или упасть, но Юленька в детстве покорила все окрестные березы и тополя.

С высоты дерева мне открывался чудесный вид. Поднимаясь по склону холма, к воротам большого дворца подходил караван. Тяжело мотая головами, шли груженые коренастые лошадки, их копыта при каждом шаге вздымали облачка пыли. За ними плелась большая группа усталых пеших носильщиков. А впереди колонны уже исчезала за дворцовой лестницей группа воинов. Среди них промелькнул и один конный в более ярком и дорогом одеянии, скорее всего купец или посол. Но полюбоваться как следует зрелищем мне не дали, внизу послышались голоса, нужно было спускаться.

Ну и вымазалась же я! Спеша скрыть следы своих похождений мне пришлось спешно занырнуть в тепловатую воду купальни прямо в одеждах. Вот будет весело, если вся эта пыль и кора не отстираются… Как же укоризненно поглядит на меня Иба, а Шанхаат наверняка нажалуется старухе Каи. А уж как это трактует она – лучше не думать.

– Караван, караван! – наперебой кричали Тейен и Ануриммин. Они изо всех сил бежали по траве, оставив прочих царевен и свиту далеко позади. Их длинные косы так и звенели, бряцая амулетами и подвесками. Я улыбнулась им и поманила в воду.

– Там такой большой караван! Прямо, наверное, сто лошадей идет! – с восторгом поведала мне двенадцатилетняя Тейен, обогнав младшую сестру, с брызгами залетая в купальню. Ох, видела бы их сейчас их мать!

– А еще стражник сказал нам, что это приехали посланники со стороны гор. Наверное, тоже на Шахриру жениться будут, – добавила десятилетняя Ануриммин, явно впечатленная недавними рассказами старших сестер о предстоящей свадьбе. В воду она заходила осторожнее, словно боясь оступиться.

– Не говори глупостей! – напустилась на нее Тейен. – Не могут они все на ней жениться! Наверное, эти люди привезли владыке дары, за то, что отец их защитил. Помнишь, в прошлом году такое было?

– Не ссорьтесь, – мягко вмешалась я, останавливая разгоравшийся спор. – Думаю, мы скоро все сами узнаем.

Ануриммин с завистью посмотрела на меня. Младшие царевны почти никогда в большой дворец не допускались.

– Отец за тобой пошлет, правда же? Ты снова поедешь в большой дворец вся такая нарядная? Ты потом расскажешь? – пытливый взгляд карих глаз был настолько мил и открыт, что я не выдержала. Можно и побаловать малышню. Но так как за любое удовольствие в этом мире нужно платить, мне на ум пришла превосходная идея решения собственных проблем чужими руками.

– Конечно, расскажу, а, может быть, даже разрешу посмотреть и примерить свои ожерелья, – посулила я. – Но только тем девочкам, что принесут мне сухие одежды от Шанхаат. И так, чтобы она их не видела.

Цена была высока. Хотя до стен малого дворца, где проживали все женщины семьи, было не очень далеко, проскользнуть мимо стражи, охраняющей мои покои, было сложно. Но мелкие могли перелезть через стену во внутренний дворик, я не раз видела, как они это делали, чтобы из укромного угла понаблюдать за моими занятиями. Сколько раз я отвлекала внимание Нартана и кормилицы, давая им улизнуть незамеченными.

– Если вы думаете, что я не знаю о ваших визитах в мой сад, то зря, – намекнула я притихшим девчонкам. – Бегите быстро и не попадайтесь! Я уже устала тут сидеть.

Тейен лукаво прищурилась.

– И как же ты, дорогая сестра, могла забыть и служанку и запасную одежду, – хитро заметила она. – Шахриру так никогда не поступает.

– Так я и не она, – довольно резко ответила я. – А будешь много знать – скоро состаришься!

В шоколадных глазах девочки заплясали бесы. Она накрутила одну из своим многочисленных косичек на кулачек и натянула, наверное, подбадривая себя.

– Видимо отец хочет, чтобы ты превратилась в старуху, – заключила сестренка. Смотри-ка, и у этой малышки уже прорезались зубки! Осмеливается вести себя так нагло – набралась от старших. Вряд ли это детская непосредственность.

Собираясь как следует осадить зарвавшуюся девчонку, я заметила, что маленькая Ануриммин с нескрываемым ужасом слушает нас. В