Кроме опального лейтенанта, в экспедиции участвовал и опальный поэт Т.Г. Шевченко, который сделал за время похода много рисунков и акварелей.

Через несколько лет А.И. Бугаков привез первые научные сведения об Арале. И как только люди узнали об Аральском море, у них «зачесались» руки его переделать.

Водный баланс сохранялся еще в конце 1950-х гг.: в Арал ежегодно поступало 64 куб. км воды, а испарялось 63 куб. км. Но с 1965 г. вследствие сокращения речного стока уровень моря стал интенсивно падать. А воду из Сырдарьи и Амударьи брали для построенных еще до 1960-х гг. Ферганского, Голодностепского и других каналов и гидроузлов. И конечно, для хлопчатника.

Хлопком засевают в Средней Азии каждый клочок земли. Сотни килограммов минеральных удобрений, десятки килограммов ядохимикатов вносится на гектар земли. По две нормы воды выливается, чтобы только получить 23 центнера хлопка с одного гектара. Расточительству не было никакого предела, экономика словно осатанела.

Тревожные разговоры особенно усилились в конце 1970-х гг. Отовсюду поступали мрачные сообщения. Оголяется дно Арала… Берега от морских портов ушли на десятки километров… Меняется климат, вымирают животные: было 178 видов, осталось 38… Гибнут тугаи – тростниковые заросли… Ухудшается жизнь людей, потому что в пустыне ее творит не земля, а вода.

Однако бесконтрольный водозабор, отсутствие водомеров, завышенные нормы полива (которые годами научно не корректировались) привели к неоправданно большому перерасходу воды. В результате вода не облагораживает землю, а губит ее. Например, в Ферганской долине сотни тысяч гектаров полей стояли со слоем воды в несколько метров.

За 20 лет Аральское море лишилось 640 куб. км воды. Море потеряло две трети своего объема и две трети своей площади, а ведь оно было просто гигантским – синим без конца и края. От Майнака до Аральска ходили корабли. Теперь уровень моря упал на 13 м. Оголившееся дно Арала (а это 2,6 млн га) превратилось в рукотворную пустыню, которая уже и название получила – Арал-кумы. Здесь накоплены миллиарды тонн ядовитых солей. С пустынного дна моря в воздух поднимаются миллионы тонн солено-ядовитой пыли, которую ветер разносит на далекие расстояния. С усыханием моря участились пыльные бури. Пылевые облака заносятся на ледники Памира, Алтая, Тянь-Шаня, а это в свою очередь изменяет режим берущих там начало рек.

Обмеление Аральского моря (сентябрь 1989 г. – слева, октябрь 2008 г. – справа). Вид из космоса

За последние годы высохли сотни естественных озер Приаралья, которые давали пищу скоту, рыбе, птице, кормивших людей.

Теперь вокруг Арала пусто и безлюдно. В рыбном поселке Учсай раньше проживало 10 тыс. человек, к концу 1980-х гг. их осталось всего около 1000. А сейчас есть ли сам поселок-то?

В когда-то процветавшем Аральске сегодня тысячи безработных. А сам город? Ободранные, изъеденные солью здания, грязные улицы, чахлая, усыхающая зелень… Рядом с мертвым морем бывший городской порт, где ржавеют рыболовецкие суда. На территории Аральска возникло 29 зловонных озер. В них население сбрасывает бытовые отходы, из них же пьет воду домашний скот. На одного человека в сутки в городе приходится одно ведро питьевой воды.

В конце 1980-х гг. корреспонденты журналов «Новый мир» и «Памир» организовали экспедицию «Арал-88». И везде они видели полуразрушенные, окруженные пустыней города – Аральск, Муйнак, Казалинск, поселок Учсай, катастрофически поредевшие рыбацкие и чабанские поселения.

Дно Аральского моря предстало перед участниками экспедиции бело-рыжим, вспученным солью. От своих портов (теперь тоже бывших) оно ушло на 60–70 км.

Для обсуждения результатов экспедиции «Арал-88» был проведен «круглый стол». На одном из заседаний «круглого стола» выступил главный редактор «Нового мира», писатель С.П. Залыгин. Он сказал: «Ведомства ничего, кроме своих интересов, знать не желают. И они заинтересованы, чтобы только их специалисты – и никто другой! – ездили в такие поездки и делали свои выводы».

В мае 1988 г. бывший остров Кокарал соединился с юга с сушей (с севера он соединился еще в 1977 г.), и Арал распался на Большое и Малое моря. Мелководное, стремительно усыхающее Малое море относится к Казахстану, Большое море оказалось в Узбекистане. У властей Казахстана, Узбекистана и Туркменистана, на территории которых расположены бедственные районы и само море (вернее, то, что него осталось), много других проблем, на их взгляд, более важных, а на Арал не хватает ни времени, ни средств. Уровень Аральского моря (ничем не восполняемый) падает со скоростью 0,5 м в год, то есть через 5–6 лет Арал может исчезнуть полностью, превратившись в ряд небольших и опасно загрязненных водоемов.

1996 г.

23 декабря в городе Манди-Дабвали, Индия, во дворце бракосочетания «Раджив» во время торжества случился сильный пожар, происшедший из-за короткого замыкания в электрическом генераторе. 441 человек погиб, в том числе много детей. Около 150 получили ожоги.

За считаные секунды вспыхнули синтетические ткани и одежда. Средства эвакуации полностью отсутствовали, главный вход был отрезан огнем. В нарушение техники безопасности здание при строительстве было окружено слишком высокими кирпичными стенами, что не позволило людям своевременно покинуть горящий дворец.

1996 г.

25 февраля загорелся подготовительный цех Московского шинного завода (именно этот цех горел в сентябре 1980 г.). Как и в прошлый раз, погиб 1 человек, пострадало – 7. Как и 16 лет назад, начали рушиться перекрытия, и работавшим на этаже пожарным был дан приказ отходить. В грохоте обваливающихся бетонных балок никто не заметил, как под завалом погиб прапорщик Лавров. На ликвидацию пожара ушло два дня. Цех выгорел полностью.

Пожар на шинном заводе слишком явственно дал понять, насколько беззащитен сегодня город перед такого рода чрезвычайными происшествиями и насколько велика вероятность повторения несчастья.

Когда стало ясно, что вопреки всем принятым и принимаемым мерам пожар продолжает распространяться, перед руководством тушения встала задача в первую очередь не дать огню перебраться на другие заводские корпуса. Самым «удобным» путем для пламени служили технологические галереи. Две из них соединяли подготовительный цех с основным производственным, а еще одна – со складом готовой продукции (была и еще одна галерея, но она кончалась тупиком: со стороны горевшего корпуса вход в нее когда-то заложили кирпичом). На этот участок и были брошены значительные силы пожарных.

Рассказывает один из участников тушения:

– Галерея, которая вела в производственный цех и в которую мы сумели пробраться, походила на каминную трубу. Стоять в ней было невозможно: от раскаленного воздуха, с гудением несущегося поверху, плавились каски. Пришлось лечь на пол и двигаться ползком. Но самое неприятное, что и ползти-то приходилось на ощупь. Даже мощные фонари пробивали клубящуюся черную завесу дыма самое большее на полметра вперед. Так, на брюхе, волоча за собой пожарный рукав, мы и пробирались вперед. Вскоре начала вспыхивать осевшая толстым слоем на стенах сажа. Это означало, что всего через несколько минут огонь может долететь до другого цеха, и тогда ситуация выйдет из-под контроля. Оставалось только одно: выбивать оконные блоки и ломать стены в расчете на то, что встречный поток холодного воздуха повернет пламя назад, а потом вводить в проломы стволы…