— Хм… — оглядев ребят, решил сказать — тайна-то такая себе, плохенькая. — Шью себе костюм.

Если я скажу, что все в изумлении открыли рты, то это передаст атмосферу отнюдь не полностью.

— Это… Крайне неожиданно, — Джастин смотрел на меня, ища что-то новое и ранее незамеченное, но, видимо, не находил. — Это должно быть очень сложно, да?

— Разумеется! — одновременно ответили ему Сьюзен и Ханна, не дав мне даже рот открыть.

— Очень, — продолжила только Ханна, пока рыжая подруга слегка застеснялась резкости своего высказывания. — Там нужно много знать и уметь… Гектор, мне интересно…

— Да?

— Ты знаешь как, и умеешь шить костюмы? Или…

— Или, Ханна, — улыбнулся я. — Воспользовался методом обратного инжиниринга.

Ребята смотрели с непониманием, и только Джастин кивнул, а не встретив должного понимания во взглядах остальных, пояснил:

— Разобрать что-то для понимания того, как оно устроено, принципов и прочего, чтобы потом собрать что-то своё на основе этих знаний.

— То есть, — Ханна посмотрела на меня с укором. — У тебя были парадная мантия и костюм? И ты их распорол?

— Ага, но предвосхищая возможный вопрос или укор, скажу, что сшил обратно.

— Ну ладно… — Ханна продолжала на меня смотреть, но теперь с подозрением.

— Что?

— Мы не можем допустить, что бы звезда нашего курса…

— …всего факультета, — поправила подругу Сьюзен.

— Допустим. Чтобы звезда факультета, вторая по величине, не явился на бал или явился в непойми чём.

— Всё отлично, — я поспешил успокоить девушек, что готовы были разойтись на полную катушку из-за одежды. — В любом случае, проконсультируюсь с вами перед балом, и если что-то пойдёт не так…

— Зная тебя, — Джастин отмахнулся, — всё пойдёт «так». Даже интриги нет никакой.

Ещё помусолив тему бала и доделав домашние задания, все мы отправились спать — последнее время слишком уж часто мы стали засиживаться за полночь, пусть и совсем немного.

И так вот день за днём. До ужина нас старательно изматывали преподаватели, грузя мозг по полной. Со мной такое не работает, но многие буквально взвыли от нагрузки, особенно те, кто не привык работать в строгом графике и учился, как и положено обычным детям — от случая к случаю. И только один преподаватель решил вообще перестать нас нагружать в последнюю неделю, позволяя большинству заниматься на занятии тем, чем захочется — профессор Флитвик. Даже наша декан, мадам Спраут, славящаяся своей добротой, участливостью и пониманием, не сбавила обороты в обучении, а вот Флитвик — другое дело. Кроха-профессор предпочёл на занятии собрать вокруг себя кружок из тех, кто всё-таки желает послушать лекцию, а остальным дал возможность обсуждать предстоящий бал.

Я так заработался, что в последний учебный день, пятницу двадцать третьего, вышел вечером перед ужином на улицу и был немного шокирован. Оказывается, погода держалась на уровне лёгкого минуса, замок, двор и окрестности были покрыты толстым слоем снега, и даже Запретный Лес казался не таким уж и запретным. Комично выглядела огромная карета Шармбатона — она словно огромная тыква, которые любит выращивать Хагрид, торчала над землёй, а снег покрывал её огромным слоем. С хижиной Хагрида этот белый пушистый проказник тоже сыграл злую шутку, придав дому поразительное сходство со сказочной пряничной хижиной, в которую лучше не ходить — сожрут к чертям и не подавятся.

Всё это значит, что заниматься на улице я больше не буду. Пожав плечами, мол: «Бывает, пропустил снегопад», я вернулся в замок и отправился в Большой Зал.

А замок-то всё сильнее и сильнее преображался к Рождеству. Повсюду, на стенах и под потолком можно было встретить как стилизованные под лёд украшения, так и сугубо рождественские вещи типа омелы, которую по дуге обходят те, кому совсем не с руки оказаться под ней.

Большой Зал тоже преобразился. Помимо того, что в этом году в оформлении доминирует тема льда, этакого ледяного дворца, так ещё и огромная рождественская ёлка, стоящая за столом преподавателей, была голубой. Множество украшений радовали глаз, а оживлённые анимацией совы цвета золота сидели в разных местах по стенам Зала, двигались, посматривали на всех и топорщили детально проработанные перья.

Сев за стол факультета рядом с ребятами, я слушал разговоры, порой вставлял своё мнение, если оно было кому-то интересно, а это случалось слишком уж часто. Оказывается, с четвёртого курса и старше никто не отправлялся домой на праздники, причём на всех факультетах, но это не удивительно. Остаться решили многие третьекурсники, а вот ребята помладше в большинстве своём решили встречать праздник в кругу семьи — на бал можно только с четвёртого курса, или же, если ты на третьем, то только в качестве чьего-то «плюс один».

— А вы, ребята, — я глянул по сторонам, показывая, что обращаюсь ко всем. — Нашли себе пару? С кем пойдёте?

— А мы тут между собой попереприглашались, — улыбнулся Эрни. — В итоге, я иду с Ханной, Джастин со Сьюзен, а Захария проявил интеллект, начитанность и многогранность своих познаний…

— Угу, как же, — хмыкнул Захария. — Просто подошёл в нужное время и в нужном месте.

— …и пригласил Лайзу Турпин с Рэйвенкло.

— Ясненько. Неплохо.

— Гектор.

Обернувшись к Ханне, оценил укор в её взгляде.

— Как костюм?

— Закончил.

— Покажешь?

— Почему бы и нет. Покажу в гостиной сегодня. Вроде бы танцы с мисс Делакур сегодня не планировались.

— Ты, кстати, скажи, как танцуешь? Многому научился? А то мы, похоже, в разное время в Бальный Зал ходили.

— Без лишней скромности отвечу, что танцую я много выше среднего, но не профессионал. Движения даются легко и естественно, но я просто многого не знаю. Каждое занятие с мисс Делакур было для меня откровением.

— О как загнул! — притворно восхитился Джастин, поведя в воздухе вилкой. — Когда есть-то будем?

Директор словно бы услышал этот вопрос, встал, коротко всех поздравил с концом полугодия, предстоящими праздниками, и, так как не все, к его глубочайшему сожалению, допущены до столь редкого мероприятия как Рождественский Бал, и из-за этого не все остаются на каникулы в Хогвартсе, Дамблдор объявил праздничный пир для тех, кто отправляется домой. В общем, как я понял, перед отправкой на каникулы, всегда проводится праздничный пир.

Столы мгновенно заполнились разнообразнейшей едой, не уступавшей изобилием и качеством пиру по случаю прибытия гостей из других школ.

— Как думаете, — Джастин задумчиво, но не без энтузиазма накладывал себе разнообразных блюд. — Директору жаль, так, как если бы остались все, можно было бы не тратиться на пир?

— Ты мыслишь слишком меркантильно для хаффа, — подколол товарища Эрни. — Но вопрос-то справедливый.

Наелись мы действительно капитально, но это не помешало нам добраться до гостиной, а сгорающие от нетерпения девушки быстро затолкнули меня в нашу с парнями комнату с наказом «быстрее переодеваться».

— А вы не думали, что костюм может быть не здесь и не со мной?

— У тебя-то и что-то не с собой? — стоявшая перед дверью в нашу с парнями комнату Ханна выгнула бровь. — У тебя в рюкзаке вообще всё. Ты,