я принял манекен в ателье за свою девушку. Читать без них просто невозможно. Вообще никак.

Мой главный кошмар – оказаться без них в незнакомом месте, глядеть на море смутных очертаний, будучи не в силах ничего рассмотреть. Когда я был ребенком, хулиганы в первую очередь смахивали очки. Всегда. Точно у них было шестое чувство или что-то вроде того.

А потом они начинали издеваться надо мной. Ничего приятного в этом не было, но хуже всего, что в тот момент я еще не знал, что меня ждет.

И вот ребенок внутри меня начал кричать и плакать, но времени потакать ему не было. Я должен был решить проблему, и Карпентеры дали мне необходимые для этого инструменты.

Например, они научили меня, что, когда драка неизбежна, зрение не так уж важно. Все зависит от скорости, от рефлексов, от того, где находится противник, и от умения предугадать его действия. Я пока еще двигался довольно медленно, но все-таки через секунду сумел схватить его руку и распрямить ее. Я не стал на этом останавливаться, изогнулся вправо, чтобы усилить давление на плечевой сустав и уложил его лицом на тротуар с такой силой, что у него наверняка посыпались искры из глаз.

Впрочем, я все равно не смог его оглушить.

– Никаких больниц! – заорал он, пытаясь вырваться.

Я боролся с охватившим меня страхом. Он был сильнее, чем казалось на первый взгляд, но это было не так важно. Физика есть физика: его рука служила длинным рычагом, который я полностью контролировал. Может, он был крупнее и сильнее меня, но в тот момент это не играло решающей роли. Какое-то время он сопротивлялся, а затем вспышка ярости стала угасать.

– Никаких больниц!!! Никаких больниц. – Он задрожал и заплакал. Мольба в его голосе смешивалась с глухим отчаянием. – Никаких больниц. Пожалуйста, пожалуйста. Никаких больниц.

Он обмяк и медленно, хрипло задышал.

Я ослабил давление и отпустил его руку. Та безвольно упала на тротуар, и он разрыдался.

– Приятель, – сказал я. – Слушай, все будет хорошо. Меня зовут Уолдо. А тебя?

– Стэн, – глухо ответил он.

– Привет, Стэн. Постарайся не волноваться. Мы о тебе позаботимся.

– Вы убиваете меня, – сказал он. – Вы убиваете меня.

– У тебя неравномерный пульс, сбивчивое дыхание, зрачки сокращаются по-разному. Стэн, что ты принял?

– Ничего, – ответил он. – Вы убиваете меня. Черт вас побери!

Через несколько минут приехала скорая. Вскоре кто-то постучал меня по груди моими очками, и я надел их. Я посмотрел на фельдшера – здоровенного чернокожего по имени Ламар. Я знал его. Надежный парень.

– Спасибо, приятель, – сказал я.

– Ты уложил его на лопатки? – спросил он. – Неплохо. Ты же такой маленький, курице на один зубок!

– Зато с перчинкой, – заметил я и рассказал ему все, что знал о Стэне. Его осмотрели, погрузили на каталку и минуты через четыре должны были отвезти в больницу.

– Слушай, Ламар… – начал я, пока он двигал каталку.

– Да, судмедэксперт Малдер.

– Судмедэкспертом была Скалли, – пожаловался я. – Почему никто не называет меня судмедэкспертом Скалли?

– Потому что ты совсем не похож на красотку с мозгами, – протяжно ответил Ламар. – Что тебе надо?

– Куда вы его везете?

– В больницу Святого Антония.

Я кивнул:

– В последнее время не происходило ничего… мм… странного?

– Не-а, – сказал Ламар и почесал подбородок. – По крайней мере, я ничего такого не видел. Но еще только вторник.

– Сделай мне одолжение, – попросил я. – Смотри в оба.

– Черт, Баттерс…

– Ладно, сформулирую иначе, – продолжил я. – Дай мне знать, если увидишь что-нибудь странное. Это может быть важно.

Ламар уставился на меня. Я сталкивался со всякими сверхъестественными странностями еще до знакомства с Гарри Дрезденом и знал, насколько пугающим выглядит этот мир. Ламар за эти годы тоже несколько раз заглядывал в Сумеречную Зону и не хотел иметь с ней ничего общего, потому что был умным парнем.

– Ладно, посмотрим, – сказал он.

– Спасибо, – поблагодарил я его. Мы пожали друг другу руки, и он уехал.

Когда скорая двинулась с места, Майкл подошел ко мне.

– Ты слышал? – спросил я.

– Почти все.

– И что думаешь?

Он оперся о трость и медленно выдохнул через рот, задумчиво нахмурившись.

– Я думаю, – сказал он наконец, – что ты теперь Рыцарь, Уолдо.

– Я знал, что ты это скажешь, – отозвался я. – Возможно, ничего не случилось. Ну то есть, подозреваю, что Стэн накачался амфетаминами, барбитуратами и еще одному богу известно чем. И если бы его попытался разбудить обычный человек, он мог бы задушить его. Возможно, это был самый простой квест, так сказать, для разогрева? Не исключено, что так и есть.

– Возможно, – согласился Майкл, кивая. – Но что говорит тебе сердце?

– Сердце? – переспросил я. – Майкл, я врач. Сердце ничего мне не говорит. Это мускул, который перекачивает кровь. За остальное отвечает мозг.

Майкл улыбнулся:

– Так что тебе говорит сердце?

Я вздохнул. Конечно, я не мог исключать, что на самом деле все легко и просто – в теории такое вполне возможно. Но все увиденное в потустороннем мире подсказывало мне, что Рыцарей Креста посылали на задания, лишь когда речь шла о жизни и смерти. Нравилось мне это или нет, но, решив оставить у себя меч Веры, я согласился попадать в страшные и опасные ситуации, не зная, что произошло и почему меня отправили в то или иное место.

Я не слишком подходил на роль героя. Несмотря на недавние тренировки, я оставался маленьким и тщедушным, выглядел помятым и пока что не смог отыскать источник вечной молодости. Я был взрослым, чудаковатым, занудным патологоанатомом-евреем, а не отважным искателем приключений.

Но все же меч достался именно мне, и Стэн нуждался в моей помощи.

Я кивнул и сказал:

– Давай вернемся к тебе.

– Конечно, – ответил Майкл. – И что ты собираешься делать?

– Заберу остальное барахло, – сказал я. – А потом навещу Стэна в больнице святого Тони. Лучше перестраховаться.

* * *

Массивный белый пикап Майкла – рабочая лошадка – затормозил около больницы.

– Ступай с богом, Уолдо, – сказал Майкл, нахмурив брови.

– Тебе по-прежнему это не нравится? – спросил я.

– Череп – очень опасный предмет. Он… не понимает любви. Не понимает веры.

– Поэтому мы и здесь, верно? – спросил я его.

– Мне это не по душе, – процедил Майкл сквозь зубы.

– Считаешь, что я должен взять его на первое задание? – поинтересовался я.

– Боже всемогущий, нет.

– Просто присматривай за ним, пока я не вернусь.

– Если он попадет не в те руки…

– Мне будет уже все равно, потому что я умру, – сказал я. – Майкл, хватит донимать меня. Не хватало, чтобы ты сейчас подорвал мою уверенность в себе.

На секунду он