— Я лично ни с кем не помолвлена! — возмутилась София.

— Но по-видимому, есть мужчина, который считает, что помолвлен с тобой, — уточнил Бен.

— Это его проблемы. Мало ли кто кем себя считает? Возьми, к примеру, Итэна Хоука[4]— он считает себя писателем, Мадонна воображает себя актрисой, список можно продолжать до бесконечности.

Бен поднял руку:

— Не надо, я уже понял.

Он осмотрелся. Кажется, наплыва покупателей в магазине не наблюдалось.

— Я еще ничего не ел, а когда меня пытаются убить, у меня разыгрывается аппетит. Ты можешь отлучиться на перерыв?

София глубоко задумалась, наморщив лоб и плотно сжав губы.

— Я бы с удовольствием, но мне еще нужно решить вопрос с Говардом.

— Говард — это жених? — спросил Бен.

— Нет, жених — Винсент, точнее, несостоявшийся жених, а еще лучше — воображающий себя женихом. Так мне больше всего нравится, я получаюсь как бы ни при чем, правда? А вот Говард — один из Берренджеров, совладелец магазина. Он очень печется о трудовой дисциплине. Ты знаешь, что стоимость рабочей силы в розничной торговле — больной вопрос? Поскольку я собираюсь взять отпуск без предупреждения, мне нужно умаслить Говарда. А потом надо готовиться к поездке, заказывать… — София оборвала себя на полуслове. — О Господи, я чувствую, что перерыв мне не поможет, мне нужно вообще взять выходной.

Бен улыбнулся немного ошалело. «До чего же хороша. Пожалуй, от этой дамочки легко потерять голову. Поездка с ней обещает быть какой угодно, только не скучной».

— Ладно, крошка, занимайся своими делами и дай мне знать, в котором часу взлетает стальная птица. Но не раньше полудня. Я и так хронически недосыпаю.

Дебби наблюдала за ними обоими с нескрываемым удивлением.

— Значит, ты тоже оттуда, — сказала она.

— Откуда?

— С планеты «Я, я и снова я».

Бен усмехнулся. Сестра Софии ему определенно нравилась, она не сидела и не коллекционировала сочувствие. Девушка явно умна, а умной девушке нужна хорошая компания. Поддавшись импульсу, Бен вдруг взял ее под руку:

— А ты молодец. Пойдем со мной, перекусим где-нибудь вместе. Одному есть тоскливо, а читать я не люблю, к тому же от газет вечно портится настроение.

— Хорошо, что ты такой красивый, — сказала Дебби. Бен легкой походкой пошел по проходу, уводя ее с собой.

— Ну, чего тебе хочется? Я бы, пожалуй, съел что угодно. Только не что-нибудь полезное.

Бен почти почувствовал, как Дебби уходит в себя. Она уставилась в пол и сказала:

— Ты что, не слышал? Я могу пропустить ленч, мне это не повредит.

— Не расстраивайся из-за этой мелюзги. Ты девушка весомая.

— Не надо, Бен. — Дебби невесело усмехнулась. — Сомневаюсь, что женщина с лишним весом, пусть даже кинозвезда вроде той толстухи из «Волка», может быть предметом эротических фантазий какого-нибудь мужчины.

— Кто знает? Но ведь в жизни есть более возвышенные цели, чем стать объектом мужских фантазий. И поверь, это не квартира в престижном районе. Я понял это на примере Дарвы Конгер.

— Это та девушка, которая победила в телеконкурсе «Кто хочет выйти замуж за миллионера?»? Помнится, она вышла за него, а через несколько месяцев развелась?

— Она самая. — Бен поднес палец к губам, как будто собирался поделиться величайшим секретом. — Ты знаешь, что я на самом деле выдергиваю у себя седые волосы и замазываю морщины тональным кремом? Не спрашивай почему.

Дебби захихикала.

— Такой уж ты человек. Интересно, каково это — всегда сознавать, что ты нужного размера и веса? Плюс-минус несколько бутылок пива, конечно.

— Раньше-то была лафа, а сейчас уже не то. Мужчины тоже попали под прессинг.

— Ой, не надо! Ни за что не поверю, что мужчины говорят друг другу: «Я готов на все, лишь бы мне подошли джинсы „Ливайс“ тридцать второго размера».

— Не знаю, может, друзья Рикки и говорят.

— Это не в счет. Они не мечтают о Дарве.

— И все-таки я думаю, что мужчины тоже под прицелом, — настаивал Бен. — Когда будешь в следующий раз проходить мимо газетного киоска, задержись ненадолго и приглядись к журналам. Тебе обязательно попадутся «Здоровье мужчины» и «Мужской фитнес». На Таймс-сквер полным-полно рекламных плакатов с полуобнаженными мужчинами. Я даже лично знаком с парнями, которые каждый день проводят по два часа в тренажерном зале и все равно переживают, что теряют форму.

— И ты тоже?

— Я? Ни в коем случае. Не люблю поднимать что-нибудь тяжелее рюмки «Джек Дэниеле» с четырьмя кубиками льда. И терпеть не могу потеть — кроме тех случаев, когда я в постели с женщиной. Тогда я понимаю, ради чего стараюсь.

Дебби покачала головой и рассмеялась.

— И все-таки это не одно и то же. Взять хотя бы Элизабет Тейлор и Марлона Брандо. Две звезды, которые в свое время являлись символами женской и мужской красоты. Когда растолстела Лиз Тейлор, все вспоминали, какой потрясающей она была раньше. Но когда Брандо набрал вес, я только и слышала: «Он прекрасный актер».

Они подошли к продуктовому лотку, все еще держась за руки, как старые друзья. Бен остановился и повернулся лицом к Дебби.

— Наверное, ты права. Мужчинам в этом смысле действительно легче.

Дебби улыбнулась.

— Шокирующее откровение. Нам надо устроить пресс-конференцию.

* * *

Когда в отделе снова стало тихо и появилась возможность спокойно поговорить, София налетела на Рикки с вопросом:

— Ну, что ты думаешь?

— О чем?

Она возмущенно надула губки:

— Не о чем, а о ком. О Бене, Конечно!

— Ну-у… по сравнению с Винсентом это определенно шаг вперед.

— И только-то?

— Ладно, могу дать ему еще несколько очков за остроумие. Большинству мужчин с такой внешностью лучше бы вообще не открывать рта.

София задумалась о предстоящей поездке в Кармел, и ей стало немного не по себе.

— Надеюсь, это ничего, что мы так рано проведем вместе маленький отпуск.

— Сколько времени ты с ним знакома?

— Около недели.

— А сколько у вас было свиданий?

— Всего одно.

Рикки пожал плечами.

— Однажды я переспал с парнем сразу после того, как познакомился с ним в очереди в музыкальном магазине. — Рикки вдруг схватил ее за руку. — Ты не должна этого делать. С ума сойти!

София погрузилась в свои мысли.