В данный момент Майки полировал машину Сэм. Из одежды на нем были только шаровары – снова дань этой чертовой моде на все восточное! – и шлепанцы на пробковой подошве.

– Привет, Майки, – окликнула его Мередит, и полубожество изобразило самую ослепительную свою улыбку.

– Хелло, куколка, потрясно выглядишь.

– Спасибо, Майки, ты тоже. Сэм сказала, что ты вчера загнал мою машину в гараж.

– Точно. А ты уже собралась домой?

– Да, я и так задержалась.

Сев в машину, Мередит опустила стекла и выехала за ворота. Ветер тут же принялся за ее волосы, то откидывая их назад, то швыряя прямо в лицо. После очередного поворота ей пришлось сбросить скорость, к тому же на светофоре парень из стоявшей рядом машины стал оказывать ей слишком откровенные знаки внимания, и Мередит не без сожаления закупорилась в салоне и включила кондиционер.

Больше всего на свете ей хотелось оказаться за городом на скоростной магистрали, чтобы вдавить педаль газа до упора и мчаться вперед до тех пор, пока не кончится дорога. Мечты, мечты… Вместо скоростной магистрали она оказалась в подземном гараже и через пять минут вошла в свою квартиру. Мередит положила связку ключей на полочку, стянула волосы резинкой в хвостик и села перед телефоном. Нужно было позвонить родителям и узнать, как дела, но у Мередит рука не поднималась взять трубку и набрать номер. В конце концов она сделала это немыслимое усилие и стала ждать ответа.

– Алло, – раздался голос Люси.

– Здравствуй, мама. Как дела?

– Хорошо. Как повеселилась на вечеринке у Сэм?

– Замечательно.

– Мы с твоим отцом вчера ездили в клуб. Скука страшная, – сообщила Люси, и говорить им стало совершенно не о чем.

Мередит только и осталось сообщить, что она скоро приедет и…

– Мередит, я думаю, что твое присутствие больше не понадобится. Эта девица заверила меня, что ко вторнику все будет закончено.

– В самом деле? – Мередит поверить не могла в такой поворот. Это был сюрприз! – Тогда я приеду во вторник, чтобы окончательно все уладить с Вивьен.

– Хорошо. Если возникнут какие-то проблемы, тебе сообщат.

Вот и все… Мередит еще немного послушала в трубке короткие гудки, а потом очень осторожно положила ее на рычаг. Свобода свалилась на нее так неожиданно, что Мередит слегка оторопела. Столько дней она крутилась как белка в колесе, не имея почти ни минутки свободного времени, а тут на тебе!

Мередит решила осуществить свою давнюю мечту: провести целый день на софе в обществе супердетектива или кровавого триллера, но когда Мередит потянула книгу с полки, то обнаружила, что там скопилась уйма пыли. Поэтому вместо запланированного безделья она взялась за уборку. К пяти все сверкало и сияло, а Мередит жутко проголодалась. Она обшарила шкафы и холодильник и с грустью констатировала, что в доме нет ни крошки.

Триллер и софа пока откладывались на неопределенное время. Мередит приняла душ и переоделась, решив, что поест в ресторанчике, которых в округе пруд пруди – целых пять штук.

Однако оказалось, что именно так же решили поступить жители всех прилегающих окрестностей: в ресторанчиках было просто не протолкнуться. Пришлось тащиться в супермаркет, находившийся в квартале от ее дома, где можно было купить все, что душе угодно. Мередит медленно шла с тележкой вдоль бесконечно длинных рядов полок. Пакет коричневого риса, говядина в вакуумной упаковке, пакет бисквитной смеси, специи… Подумав, Мередит добавила к этому набору несколько йогуртов и хлеб, из которого утром она приготовит отличные тосты. Оставалось купить фрукты и овощи. Мередит положила в пакеты пару апельсинов, персик и большую грушу. Потом ее рука потянулась к огромному бордовому яблоку, лежащему на самом верху горки. Подавшись вперед, Мередит задела лоток, и яблоки неожиданно пришли в движение и стали сыпаться прямо на нее. Мередит собственным телом, как солдат – амбразуру, перекрыла яблочный поток, грозивший вот-вот прорвать хрупкую плотину ее слабого тела и низвергнуться на пол сочной краснобокой лавиной.

Господи, ну почему она не может поступать так, как поступают все нормальные люди?! Почему именно это яблоко – как раз с самой вершины фруктовой горы! – привлекло ее внимание?! Сэм сказала бы, что это патология, и сейчас Мередит с ней согласилась бы. Она боялась не только шевельнуться, но даже позвать на помощь сотрудника магазина. Угораздило ее вообще собраться за покупками, могла бы и подождать, пока освободится место в ресторанчике!

– Я помогу, мисс… – раздался мужской голос за ее спиной.

И как ответ на отчаянную молитву Мередит две руки ловко и проворно стали укладывать яблоки так, как им и следовало лежать. Буквально через пару минут Мередит смогла оторваться от края лотка.

Мужчина, который помог ей справиться с безвыходной ситуацией, как раз, наклонившись, подбирал несколько упавших плодов. Он разогнулся, собираясь положить яблоки на лоток, и удивленно замер.

– Мередит?

Она кивнула, завороженно глядя на Юджина Келли. Своим неожиданным – и спасительным! – появлением он ввел ее в ступор. Некоторое время Юджин тоже пристально рассматривал Мередит, потом зачем-то огляделся по сторонам, словно кого-то искал, и даже заглянул ей за спину. Мередит невольно обернулась, пытаясь сообразить, кого или что он ищет, но ничего, кроме тележки с продуктами, не увидела. Юджин разглядывал тележку так, словно перед ним было невесть что.

– Что ты здесь делаешь?

– Покупаю продукты.

– Покупаешь продукты? – переспросил он таким тоном, словно Мередит призналась в совершении противоправных действий.

– Кажется, именно это я и сказала.

– Да, конечно… Но, прости, разве ты занимаешься этим?

– Я обычный человек и не могу питаться солнечным светом или пыльцой цветов, запивая всю эту вкуснятину росой, – попыталась пошутить Мередит, но Юджин даже не улыбнулся. – Так что приходится посещать магазины и покупать еду, – неловко закончила она.

– Понятно, – сказал Юджин с таким видом, что Мередит тут же поняла, что ему совсем ничего не понятно.

Он выглядел слегка растерянным, и некоторое время это даже забавляло ее. До тех пор, пока он не переключил свое внимание с продуктов на нее. У Мередит мороз пошел по коже от его взгляда, а поскольку она была одета довольно легко – в джинсы и футболку, – то мурашки выползли на ее руки, встопорщив маленькие волоски. Мередит поспешно спрятала руки за спину.

– А ты… ты ведь тоже сюда не на прогулку пришел, так почему тебя удивляет, что я здесь оказалась?

– Я – другое дело, – убежденно сказал он. – Кажется, у вас в доме хозяйственными вопросами занимается Джейн.

Мередит открыла рот, чтобы ответить ему, что она давным-давно – целых три года! – не живет с родителями, и тут же закрыла его. Нет, она совсем не хотела пускаться перед Юджином в объяснения.