– Неужели ты еще не разучилась смущаться и краснеть? – почти удивленно поинтересовался Юджин, следя за сменой цветовой гаммы лица Мередит, чем вверг бедняжку в еще большее смущение.

Мередит окатила новая удушливая волна – от края и до края! – от которой загорелись даже уши. А Юджину, кажется, это доставляло немалое удовольствие. Еще бы!

– Мередит, дорогуша, вот где ты скрываешься! Что с твоим лицом?

Услышав знакомый голос, Мередит от облегчения едва не свалилась с табурета.

– О, Сэм! – поворачиваясь, воскликнула она так радостно и воодушевленно, словно появление подруги избавило ее от казни. Впрочем, почти так оно и было.

– Она самая, – смеясь, произнесла Сэм. – И я ужасно сердита на тебя, дорогая. Во-первых, ты опоздала, а во-вторых, едва появившись, снова куда-то исчезла.

– Я общалась с твоими гостями.

– Разве ты не знаешь, что должна была сначала поздороваться со мной? Так что с твоим лицом?

– С лицом? О! Сегодня очень жарко, а я выпила «Лонг-Айленд айс», и вот…

– Водка, кока-кола, текила, ром, джин – и всё в одном флаконе? – поразилась Сэм.

– Кажется, там было что-то еще… – задумчиво проговорила Мередит, изучая свой почти опустевший бокал.

– Смешивать столько всего – это какая-то патология, Мередит! – решительно объявила Сэм. – Завтра у тебя будет болеть голова. И вообще, с каких это пор ты пьешь «Лонг-Айленд айс?

Мередит поймала внимательный взгляд Юджина, которого отчего-то тоже заинтересовал этот вопрос.

– С сегодняшнего дня, – ответила она.

– Я уже это поняла. Вижу, ты успела познакомиться с Юджином… – Сэм переключила свое внимание на спутника Мередит.

– Не совсем так, – пробормотала Мередит и метнула на Юджина быстрый взгляд. Он снова казался скучающим и пресыщенным денди.

– Мы с Мередит давно знакомы, – непринужденно сообщил он. – Если точнее, то еще со школы.

– Вот как? – удивилась Сэм. – Мередит мне ничего не говорила.

И она бросила на подругу такой взгляд, что Мередит едва не поморщилась.

– Сэм, я тебе потом все объясню, – пробормотала она.

– Сэм, крошка, привет! – Их трио стало квартетом после того, как к ним присоединился белокурый мужчина.

– Том… – нежно проворковала Сэм, приветствуя присоединившегося к ним мужчину. – Ужасно рада тебя видеть. Позвольте вас познакомить. Том, это моя подруга Мередит и Юджин Келли. Юджин, Мередит – это Том Кроу.

– Очень приятно, – кивнул Том и снова переключился на Сэм. – Потрясно выглядишь, куколка! – с воодушевлением сообщил он, обшаривая жадным взглядом фигурку Сэм.

Судя по излишней эмоциональности, он успел хорошенько приложиться к рюмке. Однако эти слова заставили Мередит вспомнить слова Роуз и обратить внимание на одеяние подруги.

Сэм была закутана в кусок материи, который язык не поворачивался назвать платьем. Скорее, это было индийское сари. Прическа Сэм вполне соответствовала ее наряду: темные волосы собраны сзади в тяжелый узел, из середины которого свешивалось множество тонких косичек. Для полноты образа не хватало только красной точки посередине лба. Впрочем, кажется, это привилегия только замужних индианок…

– О, Сэм! – охнула Мередит.

– Нравится? – Сэм сразу поняла смысл восклицания и крутнулась, давая Мередит возможность оценить свой туалет.

– Очень. Меня встретила Роуз и попыталась выведать, где ты приобрела это… этот… А как это называется, Сэм? – осторожно поинтересовалась Мередит.

– Табатонга. Или что-то в этом духе.

– Господи боже…

– Это последний писк! Сейчас в моде восточные мотивы! – Сэм с таким видом оглядела Мередит, словно прикидывала, как она будет заворачивать подругу в точно такую же тряпку, которая по неизвестно чьей прихоти объявлена писком моды.

– Меня вполне устраивает мое платье, – заявила Мередит, чтобы Сэм перестала строить свои немыслимые планы.

– Ты даже не представляешь, что теряешь из-за своей консервативности!

– Мне не слишком идет роль законодательницы мод, как тебе с моей мамой. Ведь Люси тоже не удержалась от подобной покупки?

– Конечно.

– Том, вот ты где! Нам уже пора, – объявила неизвестно откуда появившаяся длинноногая девица с холодным и хищным лицом.

Раскиселенный Том подобрался так быстро, словно его привели в чувство ведром холодной воды.

– Роберта… – пробормотал он.

Улыбка Сэм стала натянутой.

– Роберта, как мило, что ты зашла, – проворковала она, но девица едва удостоила ее взглядом.

– Том, я жду, – жестко повторила она и, больше не оборачиваясь, пошла прочь. Том поплелся следом, как побитая собака.

– Дрянь, – пробормотала рядом с Мередит Сэм, провожая взглядом сладкую парочку.

Сэм произнесла это так тихо, что, кроме Мередит, ее никто не услышал. Но не успела Мередит поинтересоваться, что так расстроило Сэм, как подруга уже углядела кого-то в толпе и мгновенно преобразилась: на лице снова засияла улыбка, глаза загорелись.

– Одну минуту, дорогая – скороговоркой пробормотала она, коснувшись руки Мередит, и стремительно ринулась навстречу черноволосому красавцу в стильном костюме.

– Саманта, как всегда, сногсшибательна, – проронил Юджин.

И очень ветрена, мысленно добавила Мередит.

– Я даже не знала, что ты давно знаком с Сэм, – обронила она, изо всех сил стараясь не выказать любопытства, и поймала себя на том, что для незаинтересованного человека она вела себя слишком… заинтересованно!

– Не так уж давно, – небрежно сказал он. – Это случилось несколько недель назад: один мой приятель познакомил нас в ресторане, а потом мы виделись пару раз.

– Прости, я не должна спрашивать о таких вещах.

– Мне вовсе не трудно просветить тебя по интересующим вопросам, – заверил он, но Мередит почти не слышала его ответа.

Она с беспокойством следила за манипуляциями Сэм. Вот, полностью оправдывая опасения Мередит, Сэм подхватила своего собеседника под руку и увлекла в их сторону. Мередит отчетливо поняла, что последует дальше.

– Мередит, Юджин – это Роберт. Роберт – Мередит… Юджин.

– Очень приятно, – проговорил Юджин, и Мередит почти невнятно вторила ему.

– Мне тоже, Мередит.

Роберт забыл о Юджине сразу после представления, зато его заинтересованный взгляд надолго задержался на Мередит, медленно прогулявшись сверху вниз. Похоже, Роберт остался доволен осмотром, а вот Мередит – нет.

То есть, если судить со стороны физической привлекательности, у Роберта не было видимых изъянов. Он был высок и атлетически сложен: таких красавчиков на вечеринках Сэм всегда пруд пруди. Откуда только они берутся в таких количествах? И каждый раз Сэм не упускала случая познакомить Мередит с дюжиной-другой мужчин: представительных, симпатичных, стильных, болтливых и еще бог знает каких… Но красавчик Роберт не понравился Мередит с первого взгляда, как и дюжины предыдущих, предлагаемых щедрой подругой. К тому же Мередит уже давным-давно дала себе обещание не заводить близких знакомств с гостями Сэм, и ее настрой не могло поколебать даже цунами или самое разрушительное землетрясение.