К сожалению, Сэм продолжала упорствовать, и этот вечер не стал исключением по части ее грандиозных планов.

– Не уделите ли мне немного внимания, Юджин? – проворковала Сэм, воплощая в жизнь пункт первый – оставить Мередит наедине с новым знакомым.

– Здесь столько гостей, Саманта, готовых ради вас на что угодно, а вы просите меня об одолжении?

– Действительно, народу столько, что у меня голова кругом… Но мне кажется, что все они вовсе не так интересны, как вы, Юджин. – Сэм не собиралась отступать. Никто не смел вмешиваться в ее замыслы и путать карты!

– Вы умеете польстить мужчине, Саманта, но… – сделал попытку Юджин, но он представления не имел, с кем имеет дело.

– Для вас я буду особенно стараться, – проворковала Сэм, подхватывая Юджина под локоть и увлекая в неизвестном направлении. – Роберт, позаботься о Мередит и не давай ей скучать, – напоследок распорядилась Сэм.

Мередит постаралась не думать о том, как плотно Сэм прижималась к Юджину, увлекая его за собой. Они с Сэм были знакомы так давно, что Мередит успела изучить все приемчики подруги. В общении с противоположным полом Сэм не признавала только одного: однообразия. Она виртуозно перевоплощалась то в роковую красавицу, то в невинного ангелочка, то в женщину-вамп – и не знала никаких проблем, кроме одной: иногда она не могла вовремя остановиться…

При мысли о том, что завтра Юджин и Сэм вполне могут проснуться в одной постели, Мередит почувствовала приступ острого разочарования, словно это уже свершившийся факт. Она одним глотком допила коктейль. Почему ей показалось, что Юджин не испытывал особого желания идти с Сэм? Господи, какая глупость! Разве может кто-то устоять перед этой чаровницей?! Это просто иллюзия, в которую ей почему-то захотелось поверить, а на самом деле он послушно – как и его предшественники! – был готов следовать за Сэм в любом направлении и так далеко, как это необходимо… И делать все, что пожелает Сэм! Ох дьявол, почему она не может успокоиться, ведь ей абсолютно все равно?!

– С тобой все в порядке, малышка?

Мередит вздрогнула. Она так увлеклась самоистязанием, что совсем забыла про Роберта, который стоял рядом и наблюдал за выражением ее лица.

– Да, все хорошо.

– Сэм говорила мне, что ты хорошенькая, но я даже вообразить не мог – насколько. Я закажу тебе еще выпить.

Весьма сомнительный комплимент, решила Мередит.

– Нет, спасибо, я больше не буду… И вообще мне пора.

– В чем дело? – Рука Роберта легла на бедро Мередит, и она тут же сбросила ее.

– Дело в том, что ты неправильно истолковал слова Сэм. Я не нуждаюсь в спутнике на этот вечер. Понятно?

– Не играй со мной, – процедил Роберт.

– И не собираюсь. По-моему, я вполне ясно обрисовала ситуацию! – Мередит бросила на Роберта такой взгляд, что он едва не отшатнулся.

Она слышала, как он пробормотал ей вслед невнятное ругательство, но она постаралась тут же забыть об этом.

Мередит проснулась довольно рано. Сказалась привычка: что ни говори, а целый месяц она вставала ни свет ни заря – в восемь часов. Сэм вряд ли поднимется раньше полудня, и несколько часов придется ждать ее пробуждения. Сейчас Мередит досадовала на себя за то, что осталась у подруги ночевать. Бедняжка Сэм вчера здорово набралась с горя, потому что все ее бросили. Под «всеми» подразумевался Юджин Келли, в связи с чем Мередит испытала невероятное облегчение, но отказалась признаться в этом даже самой себе.

Мередит, не торопясь, расчесала волосы и – что было совершенно недопустимо и за что ее всегда ругала Сэм! – прибралась в комнате. Вытащив из шкафа джинсы и майку – Мередит на всякий случай держала в доме Сэм небольшой запас личных вещей, – девушка отправилась на кухню. К удивлению ее, Сэм уже была там.

– Привет, Сэм, что-то ты сегодня рановато поднялась, – поприветствовала подругу Мередит, рассматривая невиданное сооружение на голове Сэм: намотанное причудливым образом полотенце.

– Ох… не так громко… – проскрипела она в ответ, страдальчески скривившись. – Я варю кофе…

– Хорошая мысль, только тебе вряд ли это поможет.

– На спиртное я смотреть не могу.

– Сочувствую. – Мередит уселась за стол.

– Как же, сочувствуешь! Все я по твоему довольному лицу вижу.

Мередит пожала плечами.

– Не стоило налегать на коктейли.

– Запоздалый совет, ты не находишь? – самым ядовитым тоном, на который только была способна в данный момент, осведомилась Сэм.

Она присела напротив Мередит так осторожно, словно боялась, что при любом неосторожном движении рассыплется на мелкие кусочки. После этого Сэм закрыла глаза и прижалась затылком к стене.

– В следующий раз, когда я задумаю напиться, ты должна меня связать по рукам и ногам и запереть в какой-нибудь кладовке.

– Обязательно так и сделаю, – пообещала Мередит.

Сэм приоткрыла один глаз и попыталась улыбнуться. Но вместо этого скривилась от головной боли.

– Лучше застрелиться, чем терпеть такие муки, – прохныкала она жалобно.

– Весьма конструктивное предложение.

Кофеварка звякнула, и Мередит поднялась, чтобы налить кофе. По пути она достала из шкафчика бутылочку с аспирином и вместе с чашкой кофе поставила перед Сэм.

Пока Сэм, морщась и стеная, запивала аспирин кофе, Мередит была в безопасности. К сожалению, Сэм быстро пришла в себя. И как только под напором чудодейственных средств головная боль отступила, Сэм тут же вспомнила об интересующих ее вопросах.

– Ты никогда не говорила мне о том, что знакома с Юджином Келли.

– С кем? – рассеянно поинтересовалась Мередит, мысленно улетев в заоблачные дали.

– С Юджином Келли, – повторила Сэм.

Мередит взглянула на подругу.

– А разве у нас когда-то заходил о нем разговор?

– Нет, но ты могла бы… – Сэм замолчала, словно предлагая Мередит самой придумать повод, который дал бы ей возможность поведать о Юджине Келли.

О том самом Юджине, которого Мередит в последний раз видела восемь лет назад и которого – не появись он в ее доме три дня назад – она бы не вспоминала еще лет сто. Это было по меньшей мере смешно, а по большей – просто нелепо, но у Сэм был такой голос, словно она обиделась на подругу за сокрытие от нее некой тайны.

– Что я могла? – В голосе Мередит проскользнули нотки раздражения. – Послушай, Сэм, это и знакомством можно назвать лишь с очень большой натяжкой. Я знаю его со школы. Он учился в старших классах, я видела его почти каждый день, и мне просто было известно его имя. В последний раз я видела его восемь лет назад на выпускном балу, куда меня пригласил Боб Тайлер. И в то время он был не из тех парней, на которых девушки обращают внимание.