— Гамбит, — представился предводитель рейдеров и добавил, пресекая попытки Кантера озвучить свое старое прозвище: — Ты лишь копия того человека, который остался в известном тебе мире. Это Улей. Он представляет собой сборную солянку, состоящую из загружающихся с завидным постоянством кластеров. Народ у нас суеверный. Свежаки получают здесь новые имена, чтобы не притягивать к себе беду. Твоим крестным стану я. Или ты можешь сам выбрать другое имя.

Наемник не понял и половины из того, о чем сказал кваз, но с ответом свежак затягивать не стал, а просто уточнил:

— Так как ты меня назовешь?

— Обычно я даю своим последователям прозвища, относящиеся к шахматной тематике, но для тебя сделаю исключение… — пообещал Гамбит.

***

Воспользоваться своим автомобилем наемник не смог, так как орда зараженных заполонила улицы и дороги. Чтобы избежать столкновения с прожорливыми тварями, рейдерам и новичку пришлось уходить дворами на своих двоих. Монстры постепенно разбрелись по городу. По коже иммунных больше не бегали мурашки из-за вибраций бессловесного «пения» подчинившихся паразиту медляков.

После перемещения в Улей стройка многоквартирного дома остановилась: рабочие не явились на объект, так как находились за пределами кластера в момент его копирования или были в черте «адской кухни», но обратились до выхода на работу, только пожилой мужчина с пустыми черными глазами бился головой в дверь сторожки или приникал к окну и пускал на него слюни, когда кто-то проходил мимо небольшой будки.

— Вернемся сюда завтра ночью, — Гамбит надел перчатки и закинул ремень, крепившийся к винтовке, на плечо.

Бесновавшие прежде зараженные пропали из виду, их заунывное урчание приглушенным эхом еще разносилось по улице, но самих тварей не было видно.

Осматриваясь, кваз пошел вперед: не нравилось ему то, что медляки не пытались напасть на рейдеров, а, жалобно урча, забирались в темные подъезды и магазины с разбитыми мародерами витринами. Зараженные были напуганы. Значить это могло лишь одно — они чувствовали присутствие матерого монстра.

— Будьте начеку, — тихо предупредил членов отряда Гамбит. В голове его вновь промелькнули неприятные воспоминания о том дне, когда погиб Еж, а Каскад был травмирован настолько сильно, что, несмотря на повышенную регенерацию, употребление живчика и инъекции спека, надолго превратился в беспомощного «червя», неспособного самостоятельно передвигаться. Кваз остановился и стянул с ладоней перчатки. Винтовку Гамбит отдал Коню. Пули разозлят развитого зараженного, но существенного вреда ему не нанесут, поэтому кваз мог рассчитывать только на смертоносное действие своего дара.

Свежак заметил упавшую на Табию и ее спутника тень и бросился к рейдерам. Крестник Гамбита прижал их к стене за несколько секунд до того, как с крыши цветочного павильона спрыгнул развитый зараженный. Похожая на рептилию двухметровая мускулистая тварь, шкура которой была покрыта костяными наростами, напоминающими острую чешую, приземлилась на то место, где еще недавно стояли охотники. Мутант резко обернулся и, раскинув в стороны когтистые конечности, метнулся к вжавшимся в стену дезориентированным бойцам. Свежак побежал к твари и, пригнувшись, уклонился от острых когтей мутанта, а после, сгруппировавшись и повернув корпус, врезался в зараженного, ударив его плечом в ребристое брюхо. Толчок опрокинул тварь на спину; наемник по инерции подался вперед и грохнулся на колени. Свежак выхватил из наплечной кобуры ПМ и всадил в разинутую клыкастую пасть успевшего принять сидячее положение зараженного несколько пуль, они прошли навылет, разорвав твари затылок и споровый мешок. Мутант обмяк.

— Это было эффектно!.. — на выдохе произнесла зеленоглазая брюнетка; оказывается, она все это время задерживала дыхание.

— Это была лишь разминка, — не согласился лидер группы. — Свита матерых зараженных часто является пушечным мясом или отвлекает внимание бойцов от настоящей проблемы.

Рейдеры посмотрели на кваза и ужаснулись, так как их предводитель следил за действиями тихо и грациозно приближающегося к жертвам матерого рубера, которого трудно было отличить от элитника, потому что всю поверхность кожи твари покрывали неоднородные костяные наросты.

— Голыми руками я эту «бронированную машину смерти» не убью: мой дар не сработает, — заключил Гамбит.

Стараясь не совершать резких движений и не провоцировать рубера, наемник подобрал с земли продолговатую арматуру.

— Прикосновение к нёбу или языку твари активирует твою способность убивать? — оптимистично поинтересовался крестник.

— А это идея… — кваз полыхнул острыми акульими зубами. — Если рубер откусит мне руку, задницу мне подтирать будешь ты.

— Договорились, — просто ответил свежак.

Конь наклонился и сцепил перед собой руки в замок, чтобы подсадить Табию. Девушка наступила на ладони рейдера, оперлась на его плечи, а когда Конь выпрямился, Табия вцепилась в перекладину пожарной лестницы и подтянулась. Девушка стала быстро перебирать руками и ногами, поднимаясь по вертикальной лестнице на крышу. Оказавшись наверху, Табия сняла с плеча висевшую на ремне снайперскую винтовку и устроилась с ней на бесскатной плите. Девушка планировала разнести точным выстрелом споровый мешок твари, если, конечно, представится такая возможность. «Своих бы не зацепить», — подумала Табия, глядя через прицел на Гамбита и не спасовавшего в хреновой ситуации новичка, поступки которого завели девушку настолько, что она не могла сосредоточиться на рубере.

Развитый зараженный оттолкнулся от дороги и прыгнул. Кваз и свежак бросились в разные стороны, рубер поймал когтистыми конечностями воздух и неуклюже грохнулся на асфальт, но быстро пришел в себя и развернулся к жалким соперникам, которых он считал легкой добычей. Табия потянула спусковой крючок. Когда пуля вошла в загривок твари, чуть не повредив споровый мешок, рубер дернулся и, разомкнув челюсти, разъяренно заурчал. Гамбит воспользовался моментом и, подбежав к монстру, засунул руку ему в пасть. Ладонь кваза раскалилась, когда соприкоснулась с кончиком языка и дном полости рта рубера. Метка смерти была поставлена. Монстр попытался сомкнуть