– Например, про эти несладкие противные пирожные можно сказать, что они красивые?

– Точно!

Илиниель радостно улыбнулась, но потом задумалась:

– А если ковёр ну уж совсем безобразный? – видимо, вспомнив что-то, спросила принцесса.

– Можно сказать, что он интересный или оригинальный. Это тоже будет правдой, но звучащей совсем не обидно.

Илиниель беззвучно пошевелила губами, видимо, повторяя, и решительно кивнула:

– Кажется, я поняла. Надо будет потренироваться.

– Понаблюдай за графом Лаэрто. Он дипломат и в вежливой лжи просто профи.

За таким разговором мы въехали в Дубовиль, где нас ожидали остальные спутники принцессы. Во время пересадки из нашей кареты служанок куда-то в середину каравана и замену их дежурной фрейлиной, та обратила внимание на новую сумочку принцессы.

– Это из вайята?! – ахнула Арика, которую мы с принцессой ценили за спокойный нрав. – У моей мамы была такая.

Я немного насторожилась. Неужели моя попытка увеличить свою налоговую базу вот так сразу провалится, если принцессу сейчас убедят в старомодности подаренных аксессуаров?

– Я всегда любила с ней играть, а мама не разрешала. Говорила – вырастешь, сама купишь. Я выросла, а они вдруг пропали. Где вам, Ваше Высочество, удалось её найти?

– Мне здешний мэр подарил.

– Их здесь производят, – любезно пояснила я.

– Так может их здесь и продают? Ваше Высочество, – Арика молящими глазами уставилась на Илинель. – Позвольте зайти в здешний магазинчик. Я видела его на площади, но не думала, что в этой …этом городке может быть что-то интересное.

Илиниель девушка добрая и не могла отказать в такой маленькой просьбе.

– Только быстро, а то капитан Криди меня отругает.

– А вы пошлите капитана с фрейлиной, чтобы он её поторопил.

Пока Илиниель отдавала команду капитану и объяснялась с графом Лаэрто, Арика со всех ног помчалась в сторону площади. Услышав, за чем отправилась фрейлина, граф неожиданно задумчиво улыбнулся.

– Помню, я своей невесте ремешок такой подарил. Первый раз тогда удалось ей угодить, а то всё время с цветом ошибался. Удобная вещь. Надо своим девочкам посмотреть.

И граф заспешил вслед за Арикой.

В общем, из городка мы выехали не так быстро, как думали, в него заезжая. Я была довольна успехом рекламной кампании, принцесса к своему жениху не спешила, и каждая задержка была ей только в радость, остальным подняли настроение выгодные покупки.

Ехали мы почему-то совсем не в ту сторону, откуда приехали в моё поместье. На мои удивлённые расспросы принцесса пояснила:

– Так как мы задержались в пути, а я сказала, что меня заждались в герцогстве, граф дал нам проводника, чтобы провести по тайной короткой тропе. Как у ведьмы, помнишь? Она за пару часов приведёт нас к границе.

То-то мы ехали строгой цепочкой, почти след в след! Я помнила ведьмину тропу, которая словно играла с пространством. Она открывалась строго в определённом месте, и с неё нельзя было сходить.

– А подданных герцога отправили к границе обычной дорогой, чтобы они ждали нас у пограничного моста и предупредили Герцога, что мы скоро.

Тут Илиниель невольно вздохнула. Что я могла ей сказать? Как не затягивай, а конец дороги всё равно будет. Я сжала ей руку.

– Увидишь, Или, всё не так страшно, как ты думаешь. Это просто знакомство. У вас ведь даже официальной помолвки пока не было.

– Я не только Арисандо боюсь. Я ведь такая глупая. Вдруг они надо мной смеяться будут? У нас-то ко мне уже привыкли…

– Не будут! Пусть только попробуют! Мы и сами тогда над ними посмеёмся. Илиниель, помни, ты очень хорошая и добрая девушка, а это главное. Ты прекрасно воспитана и грациозна. Твой вкус в одежде, музыке, красивых вещах безупречен. А в остальном просто старайся говорить поменьше.

Илиниель слушала мой психотерапевтический спич с широко открытыми глазами и приоткрытым ртом. Было полное впечатление, что ничего подобного она никогда не слышала. Дослушав, после короткой паузы она перевела взгляд на Арику и с ноткой сомнения спросила:

– Это правда?

Та, выглядевшая не менее удивлённой, подтвердила:

– Да, Ваше Высочество, вы и правда такая, – и подумав, дополнила. – А ещё смелая и решительная. Я бы к ведьме побоялась пойти, а вы пошли. И спасли короля.

Илиниель откинулась на спинку сиденья и надолго замолчала. Мы с Арикой тоже молчали, думая каждая о своем. Я вспоминала оставленное поместье и о том, что необходимо будет сделать в своей баронии. Арика поглаживала новую сумочку и чему-то улыбалась.

– Да, я такая! – вдруг решительно произнесла принцесса и самокритично добавила. – Только глупая.

– Ничего, это с возрастом пройдёт, тебе же ведьма об этом говорила. А пока просто говори поменьше. И потом, ты хотя бы знаешь, что глупая, а сколько людей об этом даже не подозревают.

– Правда? И никто им об этом не говорит?

– Говорят, только они не верят. Чтобы понять свою глупость, это тоже думать надо.

Илиниель удивлённо покачала головой:

– А я считала, что самая глупая.

– Ну что ты! Ты просто единственная, кто признаёт этот свой маленький недостаток.

Илиниель вновь замолчала, обдумывая новую для неё мысль, а мы с Арикой стали сравнивать свои сумочки и прочие обновки из шкуры вайятов. Эта фрейлина раньше всегда держалась несколько в стороне от всех. Я думала, что из высокомерия, но, видимо, ошибалась. Сейчас в ней ничего подобного не чувствовалось. Арика была внебрачной дочерью графа Бранда, именно из-за этого слегка сомнительного происхождения её определили когда-то в свиту «бракованной» принцессы. Теперь я видела, что сдержанность девушки объяснялась скорее этим пятном в происхождении, на которое наверняка не раз указывали многочисленные «добрые» люди из королевской свиты.

– Значит не все, кто называют себя умными, на самом деле такие? – Илиниель озвучила ещё одну новую для неё мысль.

– Конечно! Даже чаще всего. По-настоящему умные люди редко говорят о своём уме. И даже они, бывает, ошибаются и делают глупости.

– Правда, правда! Вот, например, лорд Вигин или граф Лаэрто никогда не говорят о своём уме, а графиня Трейн только и твердила о том, какая она умная. При этом несла такую чушь! – Арика засмеялась.

Илиниель потрясенно посмотрела на фрейлину:

– Так графиня глупая? А я боялась, что это я совсем дура.

– Ну что вы, Ваше Высочество! Вы рядом с ней выглядели просто умничкой. Особенно когда переспрашивали: «А вы уверены?» Все чуть не лопались, пытаясь не хохотать.

И она, вспомнив беседы принцессы с графиней, залилась искренним смехом. Чуть позже к ней присоединилась Илиниель.