– В каком колледже ты училась? Где жила? У крестной?

– Финн, после отъезда из Блейкли мне пришлось добиваться всего на общих основаниях. Я не использовала старые связи, а мой трастовый фонд был арестован за долги. Я осталась не только без дома, но и без поддержки родственников. Пару раз виделась с крестной, но она, как и все остальные, боялась любых ассоциаций с Бомонами. Я удивилась, узнав, что она завещала мне дом. Даже собиралась отказаться, потому что не хотела ничего из прошлого. Но к тому времени речь шла не только о моих интересах. Мы с подругами планировали открыть агентство – благодаря наследству у нас появилась стабильная база, которая была нам нужна.

– А что насчет тебя? Ты обрела то, что было нужно?

– Перестань, Финн, – колюче улыбнулась Алекс. – Ты не хуже меня знаешь, что стабильность иллюзорна. Ни у кого из нас на самом деле нет дома.

– Раньше ты считала, что твой дом здесь.

– Где все пронизано притворством? Я росла не такой, какой меня хотели видеть родители. Красивая история любви, которую они рассказывали миру, была фальшивкой, наше богатство нам не принадлежало. Все, что я знала о себе и мире вокруг, оказалось ложью.

– Не все.

– Все. – Глаза Алекс наполнились слезами искреннего чувства, которого от нее пытался добиться Финн.

– Между нами все было по‑настоящему.

– Нет. – Она покачала головой. – Тот вечер – такая же иллюзия, как остальное. Часть проклятия. Мои интимные фотографии во всех желтых журналах… Что‑то священное, особенное свелось к грязным смешкам и скандалу. Твое предательство, в которое я верила так долго. Разве это могло случиться, если бы все было по‑настоящему?

– Тем не менее. У меня в жизни не было ничего более искреннего и реального, чем наши отношения. Хочешь знать, почему я вернулся в Блейкли? Потому что только здесь я чувствую себя живым. Я спускался на лыжах по черным трассам, поднимался на горные вершины, сплавлялся по рекам, видел останки древних цивилизаций и ни разу не ощутил счастья настолько полного, как тогда здесь, с тобой. Я понял, где мое место в мире. Но я потерял его, когда позволил тебе уйти.

– Тебе не стоило меня сюда приводить. – Заплаканная, Алекс вскочила и бросилась к дверям. – Надо было смириться с тем, что меня больше нет.

– Алекс! – Финн догнал ее, обнял, прижал к груди. – Мне жаль, что все так случилось, но сейчас я здесь, рядом. Впусти меня в свое сердце, Алекс. Пожалуйста, впусти.

Это было слишком. Прошлое окружило ее со всех сторон. Как бы она ни загружала себя работой, как бы далеко ни убегала, как бы глубоко ни закапывалась, ничего не помогало. Проклятие не желало отпускать!

Алекс чувствовала тепло тела Финна, силу его рук, вдыхала пряный запах кожи. Он обнимал ее, шептал что‑то почти неразличимое, но успокаивающее и ободряющее.

Десять лет она выстаивала в одиночку – ни в ком не нуждалась, никому не доверяла, никого не вожделела. Никаких отношений с мужчинами, будь то романы или свидания на одну ночь. Только работа, целеполагание и попытки умилостивить зловредного духа, который разрушил прежнюю жизнь Алекс, оставив ее замерзать в пустоте и одиночестве.

Иногда ей казалось, что только знакомство с Гарриет, Эмилией и Эмбер удержало ее от капитуляции, соскальзывания в ничто. Они стали для нее якорем, она позволила себе любить подруг, но не принимала взамен ничего, кроме удовольствия от их компании. И была права. Гарриет и Эмилия уже нашли свое счастье – Алекс не верила, что милая, добросердечная Эмбер, которая так мечтала завести семью, отстанет от них надолго. И Алекс снова останется одна. Она знала это, принимала как данность. Порой ей казалось, что она и не заслуживает ничего другого. Но сейчас ей было трудно вспомнить, зачем по‑прежнему нести бремя одиночества, если кто‑то предлагает опору и поддержку.

Не просто кто‑то – Финн. Мальчик, которого она любила. Уже не мальчик, а мужчина, успешный, достойный и связанный серьезными обязательствами с теми, чья потребность в заботе значительно превосходит ее собственную.

– Финн… – Алекс медленно, неохотно отстранилась, смаргивая слезы.

Она сделала ошибку, подняв глаза, взглянув в лицо, которое знала так же хорошо, как свое. Жизнь обточила его черты, наполнила чем‑то более глубоким и настоящим, чем подростковая миловидность. Его темные глаза были полны сопереживания и… вожделения.

На Алекс очень давно никто так не смотрел. Ее память сохранила лишь жаркий взгляд Финна здесь, в этом коттедже, когда она выскользнула из платья, чувствуя себя богиней, явившейся восторженному почитателю во плоти. Тогда, насмотревшись, он провел пальцами по ее руке, и она впервые по‑настоящему познала его прикосновение.

Она хотела Финна с четырнадцати лет, а он не поддавался, считая ее слишком маленькой. Однако в тот день Алекс официально стала взрослой и смогла исполнить заветное желание. Оно все еще жило в ней, так какой смысл сопротивляться?

– Финн. – На сей раз в голосе молодой женщины звучала мольба, хотя она и сама не знала, о чем его просит – отпустить ее или обнять крепче.

Финн осторожно взял ее лицо в ладони, словно заявляя права на утраченное сокровище. Жар его улыбки и взгляда пьянил Алекс, согревал, возвращал к жизни.

– Финн! – Теперь она просила больше не мучить ее предвкушением, которое больно сжимало живот, отдавалось во всем теле лихорадочным стуком сердца.

Поцелуй повернул время вспять. Алекс снова стала юной девушкой, захваченной вихрем первой любви. В лесу Финн поцеловал ее из жалости, чтобы утешить, но сейчас каждое его движение было продиктовано страстью. И Алекс сдалась. Все разумные доводы испарились, в голове не осталось места ни для чего, кроме того, что происходило здесь и сейчас. Она обвила руками шею Финна, стараясь прижаться к нему всем телом. Сексуальная энергия, которую Алекс подавляла десять долгих лет, рвалась на свободу.

Руки Финна соскользнули с плеч Алекс и начали медленное путешествие по ее телу – с вдумчивой остановкой на груди. Он оторвался от губ Алекс, чтобы покрыть легкими поцелуями ее шею. Неужели он не понимал, что она вся горит от вожделения? Неторопливое нежное соблазнение – это хорошо, но ей сейчас нужны были сила и напор. Алекс не терпелось снова начать чувствовать и жить.

В нетерпении она просунула руку туда, где рубашка Финна уходила под ремень брюк.

– Подожди, не так быстро, – попросил Финн, застонавший от прикосновения ее пальцев к низу мускулистого живота.

– Почему? – Алекс растерянно отстранилась.

– Я десять лет ждал этого момента и хочу им как следует насладиться.

– Но мы же можем сделать все быстро, а потом начать заново, уже помедленнее.

Рациональное предложение отозвалось в глазах Финна голодным блеском, от которого бабочки в животе Алекс запорхали с удвоенной энергией.

– Я знал, что найду где‑то там, в глубине, тебя прежнюю.