Наконец впереди показался коттедж – сначала печная труба, а затем и все остальное забавное, слегка кособокое строение, больше похожее на декорацию к сказке, чем на человеческое жилье.

– Его ты в аренду не сдаешь. – Это не было вопросом.

– Нет. – Финн намеренно говорил спокойным, будничным тоном, опасаясь спугнуть Алекс. – Нет смысла, он слишком далеко в лесу, его хлопотно обслуживать. К тому же мне не хотелось пускать в него посторонних.

Алекс искоса наблюдала, как он роется в карманах в поисках ключа.

– Ты прямо бойскаут, ко всему готов. Откуда ты знал, что мы сюда придем?

– Я всегда ношу ключ с собой. – Он давно стал для Финна талисманом, символом, даже более значительным, чем ключ от замка. Тот обозначал перемену статуса, этот напоминал о моменте, когда Финн осознал свое самое сильное желание и потерял возможность его исполнить.

Открыв дверь, Финн пропустил Алекс внутрь. Никто уже не помнил, кто и зачем построил коттедж в лесной чаще, даже не позаботившись обнести его оградой. Внизу располагалась одна большая комната, совмещенная с кухней, большую часть которой занимала дровяная печь. Кто‑то из современных владельцев замка отделил два закутка под лестницей на второй этаж, в спальню, чтобы устроить ванную комнату и кладовку.

– Ты сделал тут ремонт. – Алекс застыла посреди комнаты, внимательно разглядывая каждую деталь.

– Только косметический, дом на удивление крепкий. – Финн положил в печку несколько поленьев. – Я прихожу сюда, когда нужно подумать в одиночестве. В офисе я все время среди людей, решение административных вопросов не дает сосредоточиться на креативе. Ты не возражаешь, что я использую коттедж?

– С чего бы мне возражать? – Алекс приподняла бровь в не вполне искреннем удивлении.

– Это было твое тайное убежище.

– Не мое, – отозвалась она едва слышно. – Наше.

Дрова разгорелись быстро. Алекс сняла ботинки и угнездилась в кресле, пододвинутом ближе к огню. Финн сел напротив. Он затеял всю эту историю, чтобы получить ответы, завершить определенную главу своей жизни, но ему приходилось пробиваться к сердцу Алекс через непролазные колючие заросли, борясь за каждый шаг. Она отгораживалась и пряталась – и лишь моментальная потеря контроля некоторое время назад в лесу давала надежду, что до нее еще можно достучаться, если стучать настойчиво.

Комната прогрелась достаточно, чтобы они могли снять куртки. Алекс молчала, Финн не торопил, позволяя ей собраться с мыслями. Ему даже нравилось сидеть в тишине, наблюдать, как эмоции меняют выражение ее лица. Алекс не контролировала себя так хорошо, как ей казалось.

Наконец она со вздохом посмотрела на него, напоминая всей позой свернувшегося в тугой клубок ежика.

– Что ты делаешь, Финн?

– Собираюсь предложить тебе чай. Возможно, где‑то тут еще осталось печенье.

– Не прямо сейчас. Почему ты вернулся в Блейкли? Ты мог уехать с девочками в любое место на земле. Зачем тебе понадобилось тревожить здешних призраков?

Это был хороший вопрос, который Финн не раз задавал себе, пока вел переговоры о покупке замка и делал в нем дорогостоящий ремонт. Инвестиция пробила заметную брешь в его нажитом таким трудом состоянии.

Финн окинул взглядом уютную комнату с креслами перед теплой печкой и книжными полками. Он никогда не воспринимал коттедж как холостяцкую берлогу, скорее как место ностальгии, тоски по времени, проведенному с Лолой. В те годы тут было сыро и холодно и не слишком чисто, в углах висела паутина, а мебель ветшала на глазах, но двум подросткам коттедж казался дворцом, местом силы, радости и свободы.

Уезжая в школу‑интернат, Лола торжественно вручила ему тот самый ключ, который Финн носил с собой до сих пор. Она знала, ему понадобится убежище, где можно хотя бы ненадолго спрятаться от жестокого отца и хронически несчастливой сестры.

Сюда Лола и Финн тайком пробрались без малого десять лет назад, в день ее восемнадцатилетия. Возможно, именно эти воспоминания не давали ей расслабиться.

– Блейкли – мой дом. Я хотел, чтобы девочки росли здесь, в безопасности, близко к природе. Наше детство было почти счастливым, я желал им такого же, только без почти.

Алекс кивнула, словно ожидала услышать что‑то подобное. Она туже затянула волосы в хвост, подчеркнув аристократические черты лица, а флисовый джемпер брусничного цвета смотрелся на ней ничуть не хуже кашемирового. Даже сейчас она больше походила на владелицу поместья, чем Финн – на владельца.

– Никто не знает историю, которую я сейчас тебе расскажу, даже мои подруги. Иногда я сама не уверена, что это было на самом деле. Лола осталась в другом времени и превратилась в героиню поучительной сказки про девочку, которая считала себя принцессой.

Финн хотел возразить, но сдержался.

– Девочка жила в замке, и у нее было все, чего могла пожелать детская душа. Ее баловали, позволяя делать все, что вздумается. Родители вели интересную гламурную жизнь. Когда они брали дочку куда‑нибудь с собой, все старались сфотографировать их, а девочке говорили, что ей очень повезло. И она верила.

Как бы Финну ни было тяжело слушать распевные интонации, с которыми Алекс рассказывала о своей жизни, он решил ее не прерывать. Иначе зачем спрашивал, зная, какие болезненные для них обоих воспоминания потянет за собой его вопрос?

– Принцесса очень дружила с одним мальчиком. Чуть повзрослев, она поняла, что любит его не только как друга. В день восемнадцатилетия она убежала с собственного праздника, чтобы быть с ним. Но оказалось, что на настоящее счастье принцессе отпущено совсем немного времени. Ночью проклятие обрушилось на ее семью – к концу недели отец умер, не выдержав позора, а мать пустилась в бега. Никто из них не вспомнил о принцессе даже в прощальных записках. Люди больше не восхищались ее своенравием и красотой, им нравилось видеть принцессу униженной. Такая перемена казалась ей невыносимой. По жилам словно бы растекался яд, все причиняло боль. Прежние друзья отвернулись от нее, мальчик, которого она любила, предал. Так она тогда думала. Принцесса не знала, как жить дальше, когда все, к чему она прикасается, превращается в грязь. Некоторое время она и не жила, просто лежала носом к стенке и надеялась проснуться от кошмара.

– Алекс…

– Потом принцесса укрылась в маленьком приморском городке, где ее никто не знал. И решила перестать быть принцессой. Поменяв имя, она выскребла все деньги, которые ее отец не успел прокутить, а приставы не нашли, чтобы конфисковать. Получившейся суммы хватило на частичную оплату колледжа, где она смогла получить профессию. Раньше, когда она была свободной и непредсказуемой, ей это в голову не приходило. Бывшая принцесса нашла работу, зажила тихой неприметной жизнью среди друзей, даже не подозревающих, что когда‑то она была принцессой. Она хотела сама решать, кем выглядеть в глазах окружающих.

Она замолчала. Для Финна история не содержала ничего нового, но ее безучастное изложение позволило ему осознать, до какой степени молодую женщину надломили семейная трагедия и все, что последовало. Раны еще кровоточили, как бы Алекс ни уверяла его в обратном. Финн отдал бы все на свете, чтобы помочь их вылечить.