искина дело вряд ли ограничивалось. Вполне могло быть так, что оружия на борту и вовсе не имелось. Но и выходить на опасного дикого зверя с голыми руками было чистой воды самоубийством.

В конечном итоге, пришлось опуститься с сияющей вершины цивилизации и прогресса и вернуться к первобытным практикам далёких предков. Несколько ножей, прикрученных к палкам, превратились в импровизированные копья. Зефир, будучи, пожалуй, самым физически развитым, соорудил себе из спортивного инвентаря что-то напоминающее большой молот на длинной рукояти. Вооружившись таким образом, мужчины, возглавляемые Алисой, отправились на охоту.

Разумеется, прежде всего побеспокоились о безопасности тех, кого не взяли с собой. К их числу, что совершенно нормально, относились Оливия (хотя она всячески набивалась в охотничью партию), доктор с помощницей, супруги Паскуаль (фермер стал бы скорее обузой, нежели помощью, поэтому его оставили без всяких сожалений) и братья Бурговы. Насчёт последних было немного обидно. Всё же Игорь обладал недюжинной силой, которая могла бы помочь в схватке со зверем. Но его брат, Иван, наотрез отказался участвовать в опасной авантюре. В общем, всех, не участвующих в охоте, обязали запереться в каютах и никуда не выходить без разрешения. Причём в случае Оливии замок заблокировали принудительно, потому как её заверениям, что она будет вести себя тихо, никто не поверил. Правда, её крохотный дрон, жужжащий моторами, отправился вместе с охотниками, снимая весь процесс на камеру. Владимир, скрепя сердце, согласился на подобное послабление, хотя и чувствовал вину перед собой и остальными за такое проявление слабости.

Первым местом, куда они направились всей толпой, был капитанский мостик. Никто не ждал, что зверь прячется именно там, но, если принять во внимание предоставленную ИИ схему корабля, стоило начинать именно оттуда. После чего двигаться к корме, проверяя помещения одно за другим. Эдакая попытка загнать зверя в ловушку, в тупик, а после разобраться с ним. Елена согласилась выделить им парочку андроидов. Толку от них в схватке не было никакой, но вот обеспечивать связь как с самим ИИ, так и закрывать переборки, чтобы изолировать уже проверенные помещения эти серебряные статуи вполне были способны.

Странным образом, среди всех отправившихся на охоту сильнее других боялся Владимир. И дело было вовсе не в том, что он был трусливее. Просто из всех присутствующих он был единственным, кто видел дикого зверя вживую. Причём не в безопасности зоопарка, а в естественной среде обитания, без всяких клеток и защитных барьеров.

Солдаты, шагающие впереди, пылали ненавистью и жаждали убить зверя собственными руками, чтобы отомстить за своего товарища. Причём, как мог заметить синоптик по их разговорам и отношению, ни у одного из них навыков охоты не имелось. Однако, у солдат всё же имелись некоторые шансы в силу своей военной подготовки. А вот энтузиазма строителей Владимир искренне не понимал. Неужели буян Педро действительно считает, что схватка с диким зверем будет похожа на одну из тех многочисленных драк, которые ему довелось пережить за свою бурную жизнь? И неужели Зефир на самом деле думает, что его недюжинная для человека физическая сила будет иметь значение, когда он выйдет один на один с хищником, для которого убийство является не преступлением, а всего лишь инстинктивным действием, необходимым просто для выживания?

Владимир прикрыл на мгновение глаза, пытаясь утихомирить бешено бьющееся в груди сердце. Он боялся. Он был в панике! А память, словно бы в отместку, снова и снова проигрывала перед ним события одного жаркого дня из далёкого прошлого.

Владимиру тогда исполнилось всего семь лет. И отец, что было крайне редким событием, взял его с собой на рыбалку. Владимир был крайне непоседливым и любознательным мальчишкой, для которого мир вокруг был просто огромной игровой площадкой, призванной только развлекать и радовать. Мама опасалась за сына-егозу, закономерно опасаясь, что уследить за ним не выйдет. Однако, отец настоял. Первые несколько вылазок на рыбалку прошли без осложнений, поэтому материнское сердце стало несколько спокойнее.

Пока отец занимался наживкой и подготовкой удочек, мальчишка решил осмотреть прибрежные заросли. Весна уже вовсю вступила в свои права, всё вокруг зеленело, пело и радовалось жизни. Погнавшись за яркой бабочкой, Владимир не заметил, как углубился далеко в лес. Лишь продравшись через плотные заросли на большую поляну, мальчишка осознал, что находится уже далековато от отца. Мальчик не испугался, ему вообще не был ведом страх перед дикой природой. Отец всегда находился рядом, всегда был готов прийти на помощь. Браслет на правой руке давал точные координаты, так что вероятность заблудиться и потеряться тоже отсутствовала. Поэтому, поняв, что сам он обратной дороги не найдёт, Владимир решил изучить новый для себя мир, пока обеспокоенный отец не придёт за ним и не отведёт обратно к реке.

Вокруг росли высокие деревья, на многих из них уже распустились листочки. Взгляд мальчика зацепился за растущие под одним из лесных гигантов ярко-голубые цветы. Владимир, будучи ребёнком непосредственным, не скованным цепями сомнений, немедленно решил нарвать их и подарить букет маме, когда они вернутся домой. Мальчишка, весело смеясь, побежал через всю поляну к понравившимся цветам. Он бежал, жадно вдыхая напоённый ароматами цветов воздух, радуясь тёплым лучам солнца, ласкающим лицо и…

Грозный рык в одно мгновение вернул мальца с небес на землю. От неожиданности мальчишка споткнулся, упав на землю и больно ушибив коленку. Из глаз брызнули слёзы. Владимир открыл было рот, чтобы громко заплакать, но взгляд его натолкнулся на узкую морду, что торчала из густой травы буквально в паре шагов.

До этого дня он никогда не видел волка вблизи. Наверное, поэтому в первые секунды Владимиру показалось, что перед ним собака. Серая шерсть, острые уши, стоящие торчком — но самым главным, что приковало к себе взгляд перепугавшегося мальчишки, были жёлтые глаза, излучающие беспредельную ненависть. Этот взгляд превратил беззаботного ребёнка в застывшего от ужаса маленького зверька. Глухой рык вырывался из горла зверя, острые клыки блестели на солнце, готовые рвать мягкую плоть и дробить кости.

Волк медленно двинулся к Владимиру. Теперь стала видна широкая грудь, мощные лапы с длинными когтями. Сердце заходилось в груди, дыхание пресекалось. Мальчик мелко дрожал от переполняющего его ужаса. А жуткие жёлтые глаза становились всё больше и больше, закрывая собой весь окружающий мир. Хищник присел, готовясь к прыжку. Владимиру эти приготовления ни о чём не говорили. В его голове вообще не было никаких мыслей, всё вытеснил страх. Смерть, которая раньше была просто словом, внезапно обрела реальность и встала вплотную, заявляя свои права.

Волк так и не прыгнул. Удушливый, сильный запах