Уничтожив орбитальные крепости, кварги выдвинули к планете тяжелые корабли и транспорты с десантом. На низкие орбиты они пока соваться не стали, опасаясь ненужных потерь от огня с поверхности. Как и положено в таких случаях, противник начал с разведки, применив какую-то свою новую разработку и даже добившись некоторых результатов. Правда, Матос считал, что эти результаты полезны скорее защитникам планеты, чем атакующим, поскольку кварги увидели именно то, что генерал-полковник сам собирался им показать, и как раз размышлял, под каким соусом сделать это как можно естественнее. А тут противник сам решил за него столь непростую задачу.

Раздумывали кварги не слишком долго. По-видимому, их командующий понимал, что времени в его распоряжении не так уж и много, ведь наверняка к звезде Ран сейчас спешит флот Федерации, и встретить его лучше уже не имея в системе неподавленных очагов сопротивления. В качестве основных мест высадки противник выбрал три района, не слишком удаленных от крупнейших городов планеты и удобных для развертывания больших масс наземных войск. Крейсера и линкоры кваргов опустились на низкие орбиты над выбранными точками, естественно, сразу попав под огонь обнаруженных ранее ракетных батарей. При таком превосходстве в огневой мощи, какое имели кварги, подавить несколько десятков огневых точек не составляло особого труда, чем враг активно и занялся. Позиции наземных пусковых установок кварги перепахали взрывами ракет и управляемых бомб, получив в ответ всего с десяток попаданий по своим кораблям, не нанесших им серьезного ущерба.

Не видя на поверхности больше достойных для себя целей, тяжелые корабли кваргов слегка отошли от планеты, а из-за их спин выдвинулись транспорты. Они выпустили рой десантных ботов, немедленно нырнувших в атмосферу планеты. Первая волна десанта пошла на штурм.

– Средствам ПКО огня не открывать, – отдал приказ Матос, строго следуя инструкциям генштаба, – встретим их у поверхности.

Рассредоточенный по трем континентам планеты семнадцатый десантный корпус сейчас неторопливо стягивался к предполагаемым точкам высадки противника, соблюдая все необходимые меры маскировки. Пока противник эти перемещения не обнаружил, но прятаться до бесконечности в планы командующего обороной не входило.

Силы планетарной обороны обладали вполне достаточными возможностями для того, чтобы выбить большую часть идущих на посадку десантных ботов, но тогда противник изменил бы свою стандартную схему высадки, а предсказать, что он мог предпринять, имея на орбите такую внушительную армаду, никто бы не взялся. Поэтому в задачу Матоса входило оказать первой волне десанта ровно такое сопротивление, которое покажется противнику нормальным в данной ситуации и стимулирует его к продолжению развертывания высадки по обычной, давно отработанной схеме.

* * *

Командующий флотом кваргов наблюдал за разворачивающимся штурмом с борта флагмана. С ощутимым сопротивлением десантные боты столкнулись только пробив тонкий слой перистых облаков. Взвыли тревожные сигналы прицельно-навигационных систем, сообщая об интенсивном облучении сканерами противника и о захвате ботов головками самонаведения ракет земля-воздух. С поверхности к снижающимся ботам потянулись инверсионные следы от сотен ракет, выпущенных замаскированными зенитными комплексами и боевыми роботами. Одновременно пришло сообщение об обнаружении нескольких групп атмосферных истребителей, поднявшихся с не обнаруженных ранее баз и идущих курсом на перехват десанта.

Все это было неприятно, но вполне ожидаемо. Командующего сильно напрягало лишь то, что он не мог узнать заранее, откуда последует очередной удар, но сил пока хватало, и то, что люди смогли выставить против первой волны, могло лишь потрепать десант, но не остановить его.

Идущие вместе с десантными ботами эскадрильи атмосферных истребителей отделились от прикрываемых машин, перестроились и выдвинулись навстречу приближающемуся врагу, чтобы не дать ему выйти на расстояние уверенного пуска ракет. От ботов отделились многочисленные ловушки и имитаторы, создающие ложные цели, а сами боты открыли интенсивный огонь, стремясь сбить летящие в них с земли ракеты. Десантных ботов в первой волне шло много, так что плотность заградительного огня получилась внушительной, ракет же защитники планет выпустили хоть и немало, но все же недостаточно для нанесения такой армаде критического урона. В строю атакующих заплясали вспышки взрывов. Десятки ботов взорвались или распались на бесформенные обломки, еще некоторые машины получили повреждения, но продолжили спуск к поверхности, имея некоторые шансы на относительно благополучное приземление. Тем не менее, большинство машин уцелело, и они дали стройный ракетный залп по противнику, ведущему огонь с поверхности, расчистив себе пространство для безопасной посадки.

– Вот так-то лучше! – с удовлетворением произнес командующий кваргов, – Старт второй волны через тридцать минут. Транспортам с основными силами подготовиться к посадке на планеты, как только десант обеспечит безопасность зон высадки.

На планетах, между тем, бои вступили в новую фазу. Высадившиеся десантные подразделения, попытались расширить плацдармы, но столкнулись с боевыми роботами людей, которые в этот раз почему-то действовали без пехотной поддержки. Пока противник контратаковал не слишком большими силами, но к нему постоянно подходили подкрепления, обнаружить которые удавалось только тогда, когда они открывали огонь.

– Крейсерам обеспечить десанту поддержку с орбиты.

Корабли вновь заняли низкие орбиты и слаженными ударами начали прореживать боевые порядки вражеских роботов. Десанту сразу стало легче и дела у него пошли бодрее. Через час во всех зонах высадки противника удалось отбросить на расстояние, достаточное для создания на плацдармах относительно безопасных площадок для посадки тяжелых войсковых транспортов.

– Приступить к высадке основных сил. Атмосферной авиации обеспечить войсковым транспортам безопасные коридоры снижения.

* * *

– Господин генерал-полковник, потери моего корпуса достигли тридцати процентов, – доложил Матосу генерал-лейтенант Алмейда, – прошу разрешения перейти к активной обороне.

В душе Матос понимал португальца. Его назначили командиром корпуса только месяц назад, и Алмейда очень гордился новой должностью, ведь в его подчинении оказалась боевая часть, вооруженная новейшим оружием, лучшим во всей армии Федерации, а теперь он вынужден был по приказу командующего гнать своих роботов на убой без видимого эффекта. Ни славы, ни удовольствия. Но помочь генерал-лейтенанту Матос ничем не мог.

– Разрешаю сделать оперативную паузу на тридцать минут, – озвучил свое решение командующий, – за это время дивизии вашего корпуса должны совершить перегруппировку и вновь нанести удар по всем трем плацдармам противника. Мы не можем позволить кваргам расслабиться, они должны начать высадку основных сил, и чем этих сил будет больше, тем лучше. От ваших роботов, генерал-лейтенант, сейчас зависит то, насколько серьезной враг сочтет нашу оборону. Продемонстрируйте им нашу силу и решимость. Ваша задача именно в этом, и только в этом, а не в сохранении матчасти вашего корпуса, вам ясно?