* * *

– Очередной транспорт вошел в атмосферу, господин генерал-полковник, – доложил дежурный оператор.

– Мы имеем шансы сбить его тем, что у нас осталось? – Матос старался, чтобы его голос звучал бодро, но третьи сутки без сна слишком сильно сказывались на не таком уж и молодом организме командующего, и показная бодрость не слишком ему удавалась.

– Примерно пятьдесят на пятьдесят, господин генерал-полковник. Транспорт садится в зоне досягаемости одной батареи ПКО и двух позиций ракет земля-воздух, так что если дать ему опуститься в нижний слой стратосферы и выпустить ракеты единым залпом, шанс есть. Но тогда в этом районе у нас совсем ничего не останется.

– Мы продержались уже двое суток, господа офицеры, – со смесью гордости и усталости в голосе произнес Матос, – Двое суток в условиях полного господства противника на низких орбитах. Я не помню, чтобы кому-то такое удавалось. Рассчитать оптимальное время залпа. Даже если мы не собьем этот транспорт, наша активность заставит противника вести себя осторожнее и позволит нам выиграть еще какое-то время.

* * *

Когда наш флот вышел из прыжка на окраине системы звезды Ран, все четыре планеты еще держались, и наши флотские офицеры, повидавшие немало подобных сражений, отнеслись к этому факту, как к чуду. Тяжелые корабли противника четырьмя примерно равными эскадрами висели над планетами, сканеры фиксировали пуски ракет в сторону поверхности и взрывы на земле. Само по себе это ни о чем не говорило, они могли добивать остатки наших войск или разрушать наземную инфраструктуру, но иногда, хоть и не слишком часто, с планет отвечали, и на броне вражеских кораблей расцветали вспышки взрывов ракет земля-космос. Это означало, что организованное сопротивление защитников еще далеко не подавлено. Разведывательные зонды фиксировали и активность другого рода. То в одном, то в другом месте на поверхности планет вспыхивали короткие, но жестокие схватки наземных сил.

Каждый раз сценарий повторялся, отличаясь лишь в мелочах. Незамеченные ранее противником батареи ракет средней дальности наносили удар по выдвигающимся в направлении руин городов вражеским колоннам, и почти сразу вслед за этим колонну атаковали наземные войска численностью от батальона до полка, прятавшиеся до этого момента в подземных убежищах. Иногда атаку поддерживала атмосферная авиация, но такое случалось все реже, самолетов у защитников планет уже почти не осталось.

Естественно, кварги реагировали. Корабли с орбиты открывали огонь по пусковым установкам и контратакующим частям, но тут же получали в ответ залп противоорбитальных ракет и были вынуждены переключаться на подавление именно этих, наиболее опасных для них целей. Пока орбитальные силы противника перегруппировывались для нанесения удара, войска планетарной обороны либо успевали уничтожить колонну, либо, если сопротивление кваргов сходу подавить не удавалось, просто отступали и рассеивались, укрываясь от обнаружения с воздуха и с орбиты своими средствами маскировки.

Потери обеих сторон росли, и защитники планет зачастую теряли куда больше, чем кварги, все-таки поддержку с орбиты нельзя было сбрасывать со счетов, но своими действиями наши наземные войска приковывали к планетам флот противника, поскольку без его поддержки кваргам на поверхности пришлось бы очень кисло.

Наш флот кварги засекли сразу. То ли успели развернуть свои масс-детекторы, то ли просто слишком уж много наших крупных кораблей почти одновременно вышли из прыжка, но судя по поведению авианосцев и легких сил врага, сразу рванувших под прикрытие линкоров и крейсеров, наше появление не прошло незамеченным.

– Приказ флоту, – адмирал Нельсон медлить не стал, судя по всему, предварительный план сражения созрел в его голове уже перед последним прыжком, а сейчас, оценив свежие данные от разведчиков, командующий лишь утвердился окончательно в его правильности, – Начать разгон к четвертой планете.

Текущее расположение небесных тел в системе звезды Ран давало нашему флоту возможность атаковать эскадру противника у четвертой планеты до того, как к ней на помощь придут корабли кваргов от трех других планет, находившихся сейчас по другую сторону звезды. Командующий кваргов разделил свои корабли на четыре примерно равные по силе эскадры, и теперь у Нельсона была надежда получить существенное преимущество, атакуя раздробленный флот врага, по частям. Однако, противник оказался не так прост и на условиях Нельсона бой принимать не захотел.

– Господин адмирал флота, противник начал эвакуацию войск с четвертой планеты, – доложил оператор контроля пространства.

– Они успеют? – с сомнением в голосе спросил Нельсон.

– Точная численность группировки противника на поверхности нам неизвестна, но судя по количеству задействованных транспортных кораблей, часть войск они будут вынуждены бросить на поверхности.

* * *

Яшш чувствовал все большее раздражение, вызванное действиями подчиненных, хотя где-то внутри понимал, что и сам сделал немало ошибок. Казалось бы, элементарная операция по взятию под контроль вражеских планет после подавления орбитальной обороны, сто раз отработанная и никогда раньше не вызывавшая никаких затруднений, превратилась в вязкое сражение с непредсказуемым результатом и совершенно неадекватными потерями. Причем потери нес не только десант, но и флот. Конечно, девять крейсеров и два линкора, безвозвратно потерянные под огнем ПКО противника не слишком сильно повлияли на общую боевую мощь его флота, но вот потери в войсковых транспортах оказались очень болезненными. Высаженные на планеты войска теперь просто не на чем было оттуда вывозить. Примерно половина транспортных кораблей была потеряна, а те транспорты, что все же сумели сесть на планеты, имели повреждения, зачастую не позволявшие им взлететь без длительного ремонта, провести который на еще не захваченных планетах не представлялось возможным.

Визг сигнала тревоги выдернул командующего из задумчивого состояния.

– Глава Яшш, флот противника выходит из прыжка на границе внешнего пояса астероидов, – доложил офицер-тактик.

– Сколько их? – командующий досадливо сморщился, завершить захват планет они все-таки не успели.

– Количество и состав кораблей уточняются, но не менее восьмидесяти линкоров и примерно столько же крейсеров. До двадцати авианосцев. Три отметки по размеру сопоставимы с нашими линкорами класса Меч Справедливости. По опыту предыдущих столкновений с людьми, должны быть еще носители торпедного оружия, но их наши сканеры пока не видят.

– Отправьте туда разведку. Пусть используют зонды, лезут туда сами, меня не интересует, как они это сделают, но я должен знать точный состав флота противника до того, как он по нам ударит!

– Будет выполнено, глава, – почтительно ответил офицер-тактик, – Новые данные. Противник лег на курс к четвертой планете.

– Вполне разумно с его стороны, – глухо проворчал Яшш, – люди хотят, чтобы мы бились с ними по частям. Не дождутся. Эвакуировать войска с планет. Искусственные солнца уничтожить. Если что-то еще осталось от их городов, сравнять с землей. После выполнения приказа эскадрам без промедления сниматься с орбит и уходить на соединение с основными силами флота к первой планете.