Бронштейн колебался, это было хорошо видно. Он искренне считал мой план ошибкой, причем без всякой неприязни ко мне лично, я уже неплохо знал своего начальника, чтобы это понимать.

– Я готов, господин верховный главнокомандующий, – наконец произнес министр, – я уже дважды недооценивал авантюры контр-адмирала Лаврова, надеюсь, что ошибаюсь и в этот раз.

* * *

– Никак не успеть, господни Лавров, – Зверев лишь развел руками, – Вы думаете, я не понимаю, что может дать нам это изделие? Ребенку понятно, что мы могли бы получить огромное преимущество, но, к сожалению, нужно еще не меньше четырех месяцев, точно не меньше.

Я вынужден был уйти ни с чем. С мобильным гиперпорталом мы действительно опоздали, да и со стационарными тоже не успели бы к предстоящему сражению. Теперь в плане мобильности приходилось рассчитывать только на увеличившуюся дальность прыжков через гипер, достигнутую за счет использования маяков в качестве генераторов опорных координат. Этот промежуточный результат, полученный нами как первый реальный шаг к гиперпорталу, оказался очень полезен, сократив вдвое время полета в пространстве, где есть сеть маяков.

Через два дня после совещания у президента со мной связалась Лит-та.

– Рад тебя видеть, генерал-губернатор, – улыбнулся я рептилии, показывающей мне язык с экрана планшета.

– Я тоже рада, адмирал, – красивым чистым голосом взрослой женщины ответила ящерица, – Мы получили информацию от ваших дипломатов. Старшая повелела мне передать тебе благодарность за предупреждение.

– Спасибо, Лит-та, я очень ценю благодарность Старшей, но удивлен, что она адресована мне лично, ведь…

– Не напрягайся, Игорь, официальная благодарность от нас вашему президенту ушла еще два дня назад по дипломатическим каналам, но ведь это именно твои люди добыли информацию. А еще они освободили нашу соотечественницу, между прочим, занимавшую до плена весьма высокое положение в нашем обществе. Мы благодарны.

– Это была совместная операция, Лит-та. Твои ящеры тоже прекрасно проявили себя.

– Не скромничай, Игорь. Своих мы наградим, но идея и организация полностью твои, значит, и большая часть успеха тоже твоя.

– Спасибо, Лит-та, но ведь ты связалась со мной не только за тем, чтобы передать благодарность Старшей?

– Не только, хотя и этой причины было бы вполне достаточно. Старшая повелела мне передать, что в случае удара по вашим звездным системам мы пришлем помощь. Сейчас наш флот слаб, но двадцать дредноутов мы смогли собрать. По боевой мощи каждый такой корабль примерно равен стандартному линкору кваргов. Эскадра ждет приказа в одном прыжке от Йоты Персея. Приказ последует немедленно, как только станет известно об атаке кваргов. Я уверена, что нападут они именно на вас, но отправить корабли до того, как это станет фактом, мы не можем. Думаю, ты это понимаешь.

– Это отличная новость, ваша помощь может стать решающей. Не имею полномочий принимать такое решение, но уверен, что и на нашу помощь вы можете рассчитывать в случае удара по вашей территории. Но почему ты сообщаешь об этом именно мне, Лит-та?

– Потому, адмирал, что наша помощь будет предоставлена при одном условии, командовать нашей эскадрой в составе вашего флота должен адмирал Лавров.

– Лит-та, ты упорно повышаешь меня в звании. Мне, конечно, приятно, но пока я только контр-адмирал.

– Извини, что не сказала тебе сразу, – показав мне раздвоенный язык, ответила Лит-та, – за сражение у Йоты Персея Старшая своим личным указом присвоила тебе звание адмирала, нашего адмирала, естественно, так что теперь ты можешь отдавать прямые приказы всем ящерам, находящимся сейчас на вашей территории. Поздравляю, Игорь, это очень высокое звание в нашем флоте, выше, как и у вас, только адмирал флота, ну и сама Старшая, естественно. Звание, правда, носит статус почетного, ведь присягу Старшей ты не приносил, но, учитывая обстоятельства, на это никто не будет обращать внимания. Сегодня официальное уведомление о твоем новом звании будет направлено вашим дипломатам.

– Я благодарен за доверие, Лит-та, но ты должна понимать, что присягу я давал Земной Федерации и верность людям всегда будет для меня в приоритете.

– Старшая это понимает, но мы верим, что ты сделаешь все для того, чтобы звание адмирала нашего флота никогда не вошло в противоречие с твоей присягой.

Ах вы, хитрые рептилии! Я восхитился элегантному решению Старшей. Она наверняка оценила мое предложение о создании совместного флота со смешанными экипажами, привязывающее наши расы друг к другу, и решила закрепить успех. Ну что ж, я не против, так даже лучше. В конфликте с ящерами я не видел ни малейшего смысла.

– Я приложу все усилия, чтобы между нашими расами не возникло критичных противоречий, – заверил я ящерицу.

– Верю, – ответила генерал-губернатор, – и еще я верю в вашу победу в предстоящем сражении. Все, адмирал, еще раз поздравляю, но дела не терпят отлагательства. Скажи мне только, почему твое командование не повысило тебя в звании после Йоты Персея?

– Наверное, потому, что, по мнению офицеров генштаба, я и так получил звание контр-адмирала авансом, – усмехнулся я, – Еще полгода назад я был майором, Лит-та, а в сражении у Йоты Персея я этот аванс честно отработал.

– Майором? – рептилия откинула голову назад, что означало крайнюю степень удивления, – при нашей следующей встрече ты обязательно расскажешь мне, как можно за полгода стать из майора контр-адмиралом. Мне это крайне интересно. А сейчас извини, время не ждет. Удачи, адмирал!

* * *

Зверев оказался почти прав, но все-таки именно почти. Флот кваргов был обнаружен при выходе из гипера в одном прыжке от звезды Ран, более известной в докосмическую эру, как Эпсилон Эридана. Четыре густонаселенных планеты и мощная промышленная инфраструктура делали эту планетную систему лакомой целью для врага, но в шесть наиболее критичных для нас промышленных районов звезда Ран не входила, а значит, эскадра прикрытия в этой системе не имела тяжелых кораблей и авианосцев, и вся ставка в ее обороне была сделана на наземные войска. Ну что ж, пришло время проверки практикой моей новой тактики, и я надеялся, что десант, составлявший элиту наземных войск системы, меня не подведет.

Развернутый план для маршала Тобольского мы, конечно, подготовили, но этим все далеко не закончилось. Почти месяц, вплоть до обнаружения флота кваргов, мы с начальником генштаба Князевым ломали голову над новой тактикой наземных войск, замучив штабных аналитиков просчетом массы различных вариантов. Где-то через неделю к нам присоединились Нельсон и Бронштейн и начали ломать наши планы, глядя на них со своей флотской точки зрения и прикидывая, как бы они на месте кваргов подавляли наше сопротивление. Критика получилась весьма конструктивной, и тактические наработки пришлось несколько раз менять, что каждый раз приводило в бешенство генерала Баррингтона, отвечавшего за строительство оборонительных сооружений и подземных убежищ. Тем не менее, мы успели.