они уселись на открытой веранде и сделали заказ.

— Нет, конечно же нет, — троица повернулась, недоуменно глядя на Бунту, который сидел с ними за столом. Стражник вел себя очень тихо после боев, а потому его присутствия никто не заметил. — Что такое? Вы сбили меня дверью! Угостить меня ужином будет меньшей платой за причиненный ущерб, — Амит и учитель Рави рассмеялись, а Аша просто пожала плечами. Еда была слишком близко, она больше ни о чем не могла думать, прислушиваясь к треску корочки на горячей сковородке.

— Распорядитель решает исход поединка, — продолжил вместо стражника Рави. — Зрители всегда кричат, требуют определенного исхода, но последнее слово всегда за распорядителем.

— Странно, что он решил посмотреть на ваш бой, — проговорил Бунта. Воспоминания о мальчике в кошмарной маске холодным потом прокатились по спине.

— Это был он, да? Тот самый чемпион чемпионов? — скрипнула зубами Аша, отвлекаясь от ожидания еды.

— Да, господин Багантим. Тигр Стилантры. Сильнейший из воинов Паталы. По крайней мере, так говорят.

— Ты успела рассмотреть его? — с интересом спросил учитель Рави, стараясь не разговаривать о способностях браслета рядом с посторонними.

— Он за пределами наших возможностей, — быстро ответила Аша, вновь отвлекаясь от беседы и поворачивая голову в сторону кухни. Прежде, она видела только как готовит Лелани. Но здешние повара превращали готовку в настоящее шоу, подбрасывая ножи и ловко подхватывая их, нарезая рыбу молниеносными и точными ударами, будто сражались с каждым ингредиентом. А результатом их ожесточенной битвы становились невероятные блюда.

— Тем не менее, первая победа у вас есть, — устало улыбнулся учитель. — А это уже не мало. Несмотря на то, что господин Багантим вмешался в смотрины, Черная Арена Стилантры подтвердила вашу заявку.

Рави порылся в своей небольшой сумочке на поясе и извлек две резные дощечки, на которых были выведены имена детей и приставка боевого храма, который они представляли. Всего на дощечке было десять пустых окошек, рядом с первым окошком стояла глубокая зазубрина, в которой сверкала драгоценная пыль.

— Это ваши карточки бойцов. Если сможете одержать десять побед подряд — получите право бросить вызов Багантиму.

— А если проиграем? — спросил за себя и за сестру Амит.

— Тогда, по окончанию десятого боя, распорядитель вынесет решение относительно вашего ранга, — проговорил учитель, постукивая дощечками по столу. — Все начинают с деревянного ранга. За ним следует железный, медный, бронзовый, серебряный, золотой и чемпионский.

— Но чтобы бросить вызов распорядителю не нужно подниматься в ранге? — Амит задумался, разглядывая свою дощечку.

— Нет, но еще никому не удавалось одержать десять побед подряд, с тех пор как Багантим стал распорядителем Стилантры, — напомнил Бунта.

Их диалог прервала пара бойких мальчишек, принесших огромные блюда с едой. Аша не стала желать никому приятного аппетита и первой набросилась на огромную жареную рыбу, хрустя костями и тщательно пережевывая поджаренное, но сохранившее сочность мясо. Она закрыла глаза и с удовольствием поглощала пищу, радуясь тому, что учитель не обманул ее, а его рассказы о диковинном деликатесе, хоть и и были слегка преувеличены, в конце концов не разочаровали.

Они просидели в ресторане почти целый вечер, расспрашивая Бунту о жизни в Стилантре и о том, как тут обращаются с жителями. Стражник, после нескольких бокалов кислого вина, развязал язык и рассказывал долгие, пестрые истории о том, как живется простым служащим в «забытым богами южном городишке».

Вскоре учитель и его подопечные знали все последние сплетни и новости города, которые для них не имели никакого значения. Узнали о том, что город постепенно приходит в упадок и держится только благодаря влиянию Багантима. Многие великие бойцы приезжают со всех сторон Паталы, чтобы бросить ему вызов. Случаются и визитеры из других миров. Благодаря этому Стилантра стала одним из главных центров для любителей сражений. Каждый день здесь проходил как минимум один необычайно интересный бой, потому что всегда появлялся тот, кто бросал вызов чемпионам Багантима. И, если бы хоть один из них проиграл — на следующий день молва разлетелась бы по всей Патале и в городе было бы не протолкнуться. Все ждали бы схватки Багантима с претендентом.

— Он что, так редко сражается? — устало проговорила Аша. Все эти разговоры и долгое путешествие ее утомили. Да еще и повторная порция горячего блюда давала о себе знать.

Девушка привыкла к истощающим ежедневным тренировкам, а сегодня она не потратила так много сил, чтобы с легкостью переварить внушительные блюда.

— Последний раз Багантим выходил на красный песок арены двенадцать лет назад, — попытался максимально точно рассчитать дату в голове захмелевший Бунта.

— Да ему самому на вид лет двенадцать, — отмахнулась Аша, решив, что пьяный стражник уже не в силах хоть что-то вспомнить.

— О нет, это не его настоящее тело. Та маска, что он носит, скрывает личность Багантима, меняя его. Говорят, эту маску ему подарила дэва, которая тренировала его.

— Он был воспитанником дэвов? — заинтересовался Рави.

— Так говорят, — пожал плечами Бунта. — О Багантиме мало что известно, кроме одного. Он умен и силен, а его амбиции лежат далеко за стенами этого города, — стражник наклонился вперед, продолжая говорить почти шепотом, будто раскрывал великую тайну. — Говорят, он собирает сильнейших воинов вокруг себя, чтобы выступить на арене Бхуми. А после — бросить вызов самим дэвам!

— Судьба, достойная легендарного воина, — усмехнулся Рави.

— Таков уж наш Багантим, — засмеялся Бунта, допивая остатки вина.

В конце концов, когда у стражника закончились истории, его глаза постепенно стали закрываться, речь превратилась в бессвязную, а истории — в пошловатые присказки, учитель попрощался с ним, благодаря за помощь и компанию. Стражник, еле плетя ногами, с дурацкой улыбкой на лице направился в сторону казарм.

— С ним все будет в порядке? — поинтересовался Амит.

— Да, он же в страже города. Что с ним может случиться, — махнула рукой Аша. — Лучше давайте думать, где мы проведем ночь.

Она громко зевнула, вытягивая руки. Физически она не сильно устала, но впечатлений хватало, чтобы мгновенно уснуть, стоило ей оказаться в безопасном месте и на относительно мягкой, теплой поверхности.

— С этим проблем не будет, — учитель выудил из кармана увесистый ключ. — Каждый из бойцов арены имеет право получить комнату в районе воинов. Туда мы и направимся.

Брат с сестрой сильно устали, но даже в таком состоянии они смогли оценить богатство сверкающего района. Здесь находились одни из самых дорогих отелей и домов, поражающих своей немного вычурной роскошью. Пестрящие разноцветными огнями вывески, массивные дома из дорогого кирпича, обвитые железными вставками и украшенные золотыми фигурами на окнах и колоннах. Каждая дверь была из плотного черного дерева,