Рави подошел к детям и устало обнял за плечи. Он и сам не мог понять, почему всегда про себя называл их детьми. Они давно уже выросли. Высоченный, стройный Амит. Красивое, волевое лицо и пронзительный, чуткий взгляд. И Аша, уверенная, сварливая, но очень сильная и добрая, готовая сражаться до последнего вздоха ради своей небольшой семьи. Рави провел с ними слишком много времени, привязался, как ни к одному ученику прежде. А теперь поганый Тигр собирался вырвать у него из рук то, что он создавал с таким упорством все эти годы.

— Пора, — один из мужчин скользнул вперед, призывно взмахнув рукой.

Солнце начинало уплывать вниз, прячась за вершинами далеких гор. Им нужно было прийти на арену заранее, до появления самых первых зрителей. Дети обняли учителя и подчинились приказу. Они прекрасно понимали, что в этом городе оказались в ловушке опасного, разъяренного Тигра. По какой-то неясной причине он заинтересовался ими и теперь вряд ли отпустит из своих лап.

Его телохранители шли рядом, безразлично уставившись на дорогу. Аша мельком взглянула на их характеристики, подтверждая свою догадку. Это были не простые бойцы: каждый из них владел Вратами, а их показатели в разы превышали их с братом. Они были не на уровне учителя, но вдвоем имели неплохие шансы уничтожить их прямо тут, на улице. Давать им такого шанса Аша не собиралась. Если уж ей предстоит умереть, она хотя бы сделает это на арене, а не в подворотне города, который так и не успел ей понравиться.

В этот раз они миновали площадь перед черным зданием и вошли с бокового входа. Там их уже ждало несколько работников, одетых в знакомые им с братом белые одежды. Телохранители куда-то испарились, видимо разумно предположив, что из арены они уже не убегут. Их отвели в просторную раздевалку, большую по размеру, чем та, в которой они оказались в первый раз. Один из работников арены выкрикнул что-то вроде: «Ожидайте, когда за вами придут», и удалился, плотно закрывая дверь.

Подготовительная комната была достаточно большой. Куча острого оружия, развешанного на одной стене, и всевозможные тренировочные приспособления, расставленные у стенок. Из комнаты вели наружу две массивные двери. Одна — через которую они вошли, была внутренней, соединяющей комнату с бесконечными коридорами. А вот вторая, украшенная золотыми лепестками неизвестных цветков, вела на арену. Это можно было с легкостью определить по красным песчинкам, рассыпанным у входа. Сколько бойцов возвращалось через эти двери? Побежденных или победивших. Раненых или невредимых. В комнате было довольно приличное освещение — под потолком висело несколько ярко-белых сфер, от которых исходило приятное, мягкое сияние. Несколько столиков, ломившихся от свежих овощей, фруктов и десертов, графины с водой, вином и несколько бутылок с крепким алкоголем. В центре самого большого стола был установлен увесистый колокольчик, под которым лежала табличка с названием горячих блюд.

— Кормят как на убой, — невесело проговорила Аша, подходя к столу и знакомясь со списком.

Амит налил себе немного воды и уселся прямо на пол, прислонившись к стене. Учитель взял деревянный стул и наполнил глубокий бокал до краев крепким, густым вином.

— Такое же красное, как человеческая кровь, — пробормотал он себе под нос, опрокидывая бокал. Одним глотком он опустошил где-то треть напитка и даже не поморщился.

— Ваш бой начнется через пятнадцать минут, — дверь, ведущая на арену, раскрылась и из нее выглянула маленькая девочка, на голове которой была неаккуратная, грязноватая маска черного тигра. Совсем не такая, как скрывала личность таинственного распорядителя Стилантры. Эта выглядела скорее комичной, ненастоящей, совсем не зловещей или опасной. Плюс маска вовсе не скрывала лицо, а была скорее мешковатой шапкой, сползающей на глаза. Девочка скороговоркой передала информацию и тут же скрылась за дверью, не считая нужным что-то пояснять.

— Аша, Амит, — они еще никогда не слышали, чтобы учитель говорил так строго и серьезно. Брат с сестрой переглянулись, Аша подошла и села на землю, рядом с учителем.

Какое-то время он с улыбкой рассматривал учеников, потом тяжело вздохнул и проговорил:

— Пришло время открыть вам один из страшных секретов этого мира. Секрет Врат Чакры. Я надеялся, что этот момент настанет не так скоро. Что я смогу найти способ, как уберечь вас, но Багантим лишил меня этой мечты, — учитель выпил еще вина, почти до дна осушая бокал. Он выдержал слишком длинную паузу, собираясь с мыслями. — У каждого из вас есть собственные Врата Чакры. Это центр сосредоточения силы настоящего воина. Врата открывают доступ к немыслимым возможностям. Контроль Врат позволяет полностью изменить исход боя и превратить слабые техники в непобедимые. Контроль течения чакры, ее использование и преобразование — основа этого мира. Но далеко не у каждого бойца на арене есть доступ к Вратам Чакры. Ведь цена, которую необходимо заплатить за их открытие, несоизмеримо высока.

— Потому вы никогда и не рассказывали нам? — осторожно задал вопрос Амит.

— Да, мой мальчик, — голос старика Рави дрогнул, но ему удалось сдержаться. — Ключ к открытию Врат — добровольная жертва. Только те, кто готов принести что-то в жертву, достойны побеждать, — проговорил Рави, пряча глаза. Ему было тяжело говорить, горло сжало неприятным ощущением. Он хотел отвернуться от детей, выйти из этой комнаты и бежать так далеко, как только возможно. Но не стал этого делать. Усилием воли учитель заставил себя поднять взгляд и посмотреть на своих детей.

Аша всегда была бледной, но сейчас выглядела мертвецки белой. Она просто тряслась всем телом, тяжело всхлипывая. Амит так и сидел на полу, странно поглядывая на учителя, будто не до конца понял, что тот только что сказал. Настолько глупыми и невозможными прозвучали его слова.

— И нет другого выхода? — прошептала Аша. Ее зубы звонко стукнулись друг от друга, а плечи задергались. Она закрыла глаза и отвернулась.

— Вы можете пойти туда и умереть вместе, — грубо ответил учитель, поднимаясь со стула. — Так не должно было произойти. Это нечестно, но ничего не поделать. Я не могу отдать свою жизнь ради вас, хотя хотел бы, — голос Рави дрогнул. Он что, и вправду так привязался к ним, что сейчас всерьез задумался о том, чтобы пожертвовать собой? — Это должен быть кто-то, чьи врата еще не открыты. Добровольная жертва, наполненная любовью и желанием. Тот из вас, кто мечтает сделать другого сильнее. Сражаться с ним вместе, достигая высот, невозможных для просто человека.

Аша не могла говорить, ее трясло, кулаки сжались с такой силой, что кости хрустнули. Она вскочила на ноги