— Я же уже сказал, — покачал головой учитель, — меня зовут Рави ильн Митс. А это — мои ученики. Сегодня начинаются смотрины на арене и нам бы хотелось как можно скорее зарегистрироваться и подготовиться к первому бою.

Толпа стражников ввалилась на небольшую площадку. Вооруженные мечами и копьями, они недоуменно смотрели на стражника, учителя и его подопечных. Рави в очередной раз смерил недобрым взглядом Ашу, а потом уже в третий раз стал представляться озадаченным стражникам. Сквозь ряды вооруженных солдат протиснулся толстоватый мужчина с густой черной бородой, который чудом помещался в кожаные доспехи. На его голове была пестрая шляпа с красным пером — традиционный наряд капитана стражи.

Он подошел к Рави вплотную, представился, наклонился к уху и они с учителем долго перешептывались. Все это время стражники недоверчиво смотрели на Ашу с Амитом, а те скучающими взорами скользили по неказистым белым стенам, закрывающим пограничную площадку от основного города. Девушка заметила, как учитель украдкой достал из кармана небольшой мешочек с монетами и беззвучно положил его в протянутую руку толстого капитана. Тот довольно хмыкнул и взмахнул рукой:

— Бунта, проведешь почтенных гостей до арены, понял? — развернулся он к тому самому стражнику, что минуту назад валялся под дверью.

— Но почему я, — тут же заныл мужчина, пытаясь перевести приказ на любого другого сослуживца. — Мне и так досталось! Пошлите Вукту или…

— Ты пойдешь! — рявкнул капитан, заставляя Бунту вытянутся по струнке и приложить правый кулак к груди. Он часто-часто закивал, не решаясь перечить капитану больше, чем следовало.

Стражники расслабились, расходясь по своим постам, даже не дождавшись приказов. Тем временем бородатый капитан с Рави пожали руки, похлопали друг друга по плечам и разошлись в разные стороны. Учитель схватил под руки своих протеже и выволок их за белые стены туда, где начиналась славная Стилантра. За их спинами маячил недовольный и расстроенный Бунта.

— О боги, ну и дыра! — прокричала Аша, как только смогла отделаться от первичного шока.

— Получше ваших гнилых трущоб, — прорычал за спинами Бунта, защищая родной город.

— Нет, нет, — Аша не заметила его грозный тон. — Это в точности как гнилые трущобы, даже хуже. Правда, Амит?

— Воняет тут действительно похлеще, — брат приложил руку к носу, не в силах бороться с отвратительным запахом помоев, который тянулся со всех сторон.

— А я ничего не чувствую! — гордо проговорил Бунта, широким шагом направляясь вперед, к центральной площади, — Давайте за мной, а то не успеете пройти регистрацию.

— Он прав, идемте, — глядя с улыбкой на ошеломленные лица детей, проговорил Рави.

Они почти всю жизнь мечтали вырваться из трущоб, поэтому то, что увидели перед собой, потрясло их до глубины души. Эта часть Стилантры мало чем отличалась от помойки, которую они привыкли называть домом. Такие же невысокие, плохо сложенные из почерневших камней домики, зачастую зияющие пустыми дверными проемами и лишенные даже дырок, заменявших окна. Главным отличием от трущоб была плотность застройки. Здесь дома сражались за каждый сантиметр, запрыгивая друг на друга, образовывая огромные, неустойчивые пирамиды. От верхних домов к нижним тянулись грязные бечевки с неравномерно вплетенными перекладинами, скорее всего, играющие роль лестниц.

У домов сидели местные жители, преимущественно грязные, голодные, с постоянной злобой во взглядах и сухими ртами, уставшими пережевывать проклятый красный песок, залетающий в дома и смешивающийся с водой и едой. Если это — то самое место, куда они так стремились попасть, то Аша уже подумывала о том, чтобы бросить глупую затею и вернуться обратно.

— Не волнуйтесь, — приободрил их учитель. — Это самая бедная часть города. Тут обитает ленивое отребье, не способное найти себе место в новом мире. Сюда отправляются никчемные бездельники, не желающие привыкать к современным правителям и выживать.

— Тогда почему они не уедут из Стилантры? — Амит с интересом рассматривал местные «трущобы», не вполне понимая, зачем жить в таких условиях, если за высокими белыми стенами был целый мир.

— Выросшим в трущобах этого не понять, — откликнулся Бунта. — Стилантра их дом. Они родились тут и выросли, а потом пришли дэвы и забрали у них кров и место в обществе. Они не хотят уходить, потому что когда-то они были гордыми и упертыми людьми.

— А теперь? — поинтересовалась Аша, глядя на красные глаза бледной женщины, валяющейся у самой обочины. Она смотрела в небо невидящим взором и тихо открывала рот, видимо надеясь, что в него сама собой нальется вода.

— А теперь они просто забыли, ради чего боролись, — сокрушенно покачал головой разговорчивый стражник.

Бедная часть города оказалась непривычно большой: брат с сестрой уже начали сомневаться, что они когда-нибудь выйдут в обещанный приличный район, о котором говорил учитель Рави. Почти через час пути Амит стал замечать, что башни из домов-кубиков становились все ниже, а камень, из которого они были сложены, будто уже и не выглядел таким грязным и дешевым. Где-то вдалеке они услышали звучные, радостные песни, а через пару метров, свернув на одну из главных улиц города, путешественники увидели огромный черный купол Арены Стилантры.

— Здоровая, — протянула Аша, широко раскрытыми глазами рассматривая постройку, кажущуюся необъятной. Брат завороженно покачал головой. Стражник и Рави только усмехнулись.

— Пойдемте, у нас не так много времени, — напомнил учитель, подгоняя детей.

Они пошли вперед, понемногу выбираясь из бедного района и попадая в самый центр Стилантры. Это место разительно отличалось от унылой и безрадостной южной части города. Пестрые дома с невероятными вывесками, куча радостных людей, вываливающихся на улицу в поисках развлечений, коих, к слову, тут было великое множество. От невероятных ресторанов, подающих дорогие деликатесы со всего мира, до шоу факиров, акробатов и экзотических танцовщиц. Алкоголь, блуд и вседозволенность — вот те три основные столпа, на которых держалась популярность Стилантра.

Аша с Амитом остановились как вкопанные, впервые в жизни вдыхая запах искреннего счастья и развлечения. В этом хаосе кипела страсть, лица гостей озаряли счастливые улыбки, а в их голосах слышались радость и веселье, вместо привычных ноток агрессии и злобы. Выросшие в трущобах никогда не думали, что в мире существуют места, где каждый житель не стремится к выживанию, а может позволить себе попросту наслаждаться жизнью.

— Теперь это место не кажется таким уж ужасным, да, трущобные крысы? — хохотнул Бунта, с удовольствием глядя на открытые рты детей.

— Посмотрите учитель! Та самая рыба, о которой вы рассказывали, правда? — закричала Аша, указывая на дальний ресторан, где на крыше второго этажа умелый повар разделывал здоровенного окуня.

— Ты получишь свои рыбные блюда сразу после победы, — напомнил учитель, одергивая девушку. Та насупилась