мальчика. Нужно подготовить их, совсем скоро состоится отбор. В этом году они не успеют претендовать на места на арене. Значит будет время отточить технику еще больше. А уже через год он отвезет их в Стилантру. Место, где они сотворят историю.

Губы учителя сами собой расплылись в широкой, полной алчных и тщеславных мыслей, улыбке. Они прославят его и станут победителями. О, какое же будущее их ожидает!

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ЧЕРНУЮ АРЕНУ

Стилантра. Один из пяти крупных городов Паталы. Слишком лестное описание. Сам город мало чем отличался от тех самых трущоб, которые стыдился показывать приезжим гостям, поэтому их разделяла плотная стена из белого камня, уходящая ввысь. Единственным способом попасть в город из трущоб были массивные ворота, которые открывались всего на несколько часов, пропуская скудные повозки самых зажиточных торговцев из трущоб и закрываясь на целый день.

За этими стенами скрывалась настоящая суть Стилантры. Такие же кривые, грязные, бедные дома и коренное население, умирающее от голода, жажды и болезней. Стилантра была полным антонимом процветания и зажиточности, но оставалась стоять на своем фундаменте в силу одной простой причины. Той, что возвышалась массивным темным куполом в самом центре города.

Величественная арена Стилантры. Одно из пяти главных турнирных сооружений Паталы. Она находилась прямо в центре города, разделяя его на две неравные половины. На севере проживали гости города, местные богачи и, конечно же, чемпионы, потом и кровью заслужившие место под солнцем. Особняком возвышалась гигантская красная башня, в которой жил абсолютной чемпион Стилантры. Тот, кому боги доверили стать распорядителем арены. В городе был свой король, но даже он имел меньше власти, чем великий распорядитель и его приближенная свита. Они правили городом, ежедневно развлекая толпу и заставляя посетителей боев спускать тысячи золотых монет на ставках и подарках воинам.

Мир Паталы уже давно пришел в запустение. Единственным развлечением, которое позволяло ему кое-как справляться с апатией и разрухой, стали кровавые сражения. В Патале бои никогда не угасали. Если в других мирах арены служили для взращивания великих воинов и решения конфликтов между городами и целыми государствами, то здесь все было намного проще: на арену мог попасть любой достаточно удачливый воин и сражаться, в безумной надежде получить от жизни то, о чем всегда мечтал.

Большинство погибало если не в первом круге, то в последующих, и лишь единицы поднимались достаточно высоко, зарабатывая уважаемое звание чемпионов. Каждый из них получал не только деньги, но и возможности — победители имели право претендовать на уважаемую должность распорядителя арены, или хотя бы найти себе место в его приближенном круге. А когда приходило время, распорядитель мог бросить вызов правящим чемпионам столицы. На арене, созданной богами, они сражались за право представлять Паталу в великой битве, охватывающей все миры Трилоки. Победители Турнира Междумирья, по преданию, становились дэвами, богами, правящими всеми расами трех миров, сидя на необъятных золотых тронах.

Конечно, живущие в Патале, вряд ли мечтали о столь заоблачных высотах. Обычно воины, попадающие на арену Стилантры, ставили перед собой более приземленную задачу. Например:

— Когда мы будем пробовать рыбу? — девушка угрюмо рассматривала одну черную точку на крыше перегруженной повозки. Рядом сидел полусонный старик, сложивший руки под седой бородой и делающий вид, что не слышит причитаний девушки.

Насмешливая физиономия молодого парня свесилась откуда-то с крыши, уставившись на сестру.

— Ворота совсем рядом, скоро приедем, — подмигнул он, взлохмачивая волосы сестре.

— Видишь что-нибудь интересное? — с надеждой спросила она. Мальчик на секунду поднялся, всматриваясь вдаль.

— Вижу только белые стены и кучу повозок, сгрудившихся у ворот, — рассмеялся он.

— Ты со своими вопросами уже всех достала, — недовольно хмыкнула старушка, сидевшая напротив девушки.

— Могу оторвать тебе уши, тогда и слушать меня не придется, — буднично повела плечами девочка, наклоняясь к бабке. В ее черных глазах блеснула недобрая искра, бабуля тут же принялась ворчать и отвернулась в сторону, испугавшись за целостность собственного тела. — Так я и думала, — кивнула девушка, ухмыляясь.

— То, что ты можешь оторвать почтенной старушке голову, не дает тебе право с ней так разговаривать, — старику пришлось открыть глаза и укоризненно посмотреть на ученицу. Аша слишком много времени посвятила тренировкам и обучению, почти полностью растеряв любые социальные навыки, хотя Рави всерьез сомневался, что они у нее когда-то были.

— Да, да. А вы обещали нас угостить блюдом из рыбы, только мы уже почти день трясемся в этой повозке и к обещанной еде даже не приблизились.

— Получишь ты свою рыбу, но только после победы, — хохотнул учитель.

— Победы, ха! — встряла вновь бабка и в повозке тут же послышались недовольные вздохи. — Да тебя завтра в мешке обратно в трущобы вернут. Где это видано, чтобы такие дрянные девчонки еще и на арене побеждали.

Бабуля засмеялась, а девушка буднично сложила пальцы и быстро щелкнула перед носом у хохочущей старушки. Учитель смог вовремя одернуть руку ретивой ученицы, и потому та лишь задела кончик носа надоедливой бабки. Рыжеватая сморщенная кожа тут же треснула, выпуская несколько мелких капелек крови.

— Так все, на выход, — скомандовал учитель, буквально выталкивая девушку наружу. — Амит, спускайся, — крикнул он парню.

— Она первая начала! — девушка надула щеки, упираясь, но все же выскакивая из повозки.

— За ваше беспокойство, — учитель кинул пару серебряных монет старушке, которая остолбенело и дико уставилась на странную троицу, не говоря ни слова. Бабка приняла деньги и тупо косилась на свой разодранный нос.

Еще долго ее не будет покидать странный вопрос. Что бы произошло, если бы учитель не успел схватить за руку эту выскочку? Бабка так никогда и не узнает ответ, а вот раздосадованная Аша была почти уверена в своих силах:

— Ой, да ладно, ну размозжила бы ей череп немного и все. Она ренжирка, на них все как на собаках заживает.

— Расколотые черепа не восстанавливаются, — рассмеялся Амит, и тут же осекся, видя недовольный взгляд сестры. — По крайне мере, мне так кажется.

Учитель Рави подгонял их, заставляя протискиваться между рядами снаряженных повозок, запряженных недовольными мулами. Те постоянно издавали икающие звуки и били копытами по уложенной неровными кирпичами дороге. Повозок, желающих пробиться в Стилантру, было больше сотни, и та, из которой они вышли, была далеко не в первом десятке. Рави и так был уверен, что придется идти пешком и проникать в город через небольшую дверцу, находящуюся чуть поодаль. Он махнул подопечным, обходя очередную повозку с недовольным кучером.

Тот что-то крикнул учителю, но Рави не посчитал нужным даже обернуться. Они вышли из общего потока