если пришёл с таким деликатным вопросом. И чтобы не затягивать процесс переговоров, спросил:

– Помнишь, я тебе товар сдал? Сроки прошли. Я за деньгами!

Мужчина долго рассматривал гостя и не мог понять, шутит тот или нет.

– Пирог, ты что курил сегодня? – наконец спросил он, криво ухмыляясь.

– Деньги давай!

Сергея начало потряхивать.

– Нет? Ну, тогда извини. За всё надо платить! – парень сделал шаг вперёд и ударил.

Ударил без размаха, хлестко, в подбородок.

Мужчина дернул головой, глаза его закатились, и он, пошатнувшись, повалился на Сергея. Парень подхватил его и аккуратно уложил на снег.

Один из двоих, стоящих у машины, присвистнул от удивления. Затем, не сговариваясь, оба пошли к нему. Сергей, перешагнув через лежащего, двинулся навстречу.

«Господи, ну хоть у кого-то из них должен быть нож?» – без малейшего страха подумал Сергей.

«Даша, я выполню любое твое желание! Выполню или сдохну! Клянусь! – вспомнил он своё обещание. – Прощения не прошу. Ответ знаю. Слово держать умею!»

Двое приближались молча, без угроз и мата. Один шёл на него, другой заходил сбоку.

Сергей рассматривал их руки.

«Где ножи? Почему ножей нет? – с сожалением думал он. – Ладно, потерпим. Она же терпела! Может, они потом меня…»

Пинок последовал неожиданно, сбоку, под колено. Сергей пошатнулся, но не упал. И тут же получил удар в лицо. Тысячи звездочек посыпались из глаз, и гул, протяжный, глухой, заполнил всю голову. Второй удар он не почувствовал, просто земля и небо поменялись местами. Во рту ощущалось что-то вязкое и солёное. Сергей хотел сплюнуть, но челюсть не двигалась. Он попытался подняться, встал на четвереньки, но тут же получил ногой в голову, в лоб. Лишь благодаря тому, что удар прошёл по касательной, Сергей не потерял сознание.

«Хватит… Где нож? Давайте, пора уже…» – единственная мысль не покидала Сергея.

Он лежал на спине. Его лоб и глаза залило кровью. Не было видно ни звёзд, ни лица склонившегося над ним.

– Что-что? – спросил наклонившийся над его головой мужчина, приближая ухо ко рту парня.

– Да легко! – тут же ответил он, видимо разобрав слова, лежащего.

Он схватил Сергея за волосы и невысоко приподнял его голову над землей. Кивнул напарнику. Тот, сообразив, что от него требуется, приблизился к машине и вытащил из багажника бейсбольную биту. Не спеша протирая спортивный инвентарь рукой в перчатке, приблизился к напарнику. Встал рядом с ним, расставив ноги, обхватил двумя руками рукоятку биты и несколько раз, примеряясь, коснулся затылка Сергея противоположным её концом, затем размахнулся и…

– Стой! – раздался голос из-за спины. – Что вы делаете?

Человек с битой в руках замер.

– Что мы делаем? – ехидно переспросил он. – Выполняем просьбу клиента.

– Он попросил убить себя, – ответил тот, что удерживал голову.

– Убить? Попросил?

Джон, не вставая, на четвереньках дополз до Сергея, окровавленная голова которого лежала на снегу.

– Почему, Пирог? – спросил Джон, разглядывая залитое кровью лицо Сергея.

– Убей меня. Пожалуйста, – еле слышно, едва приоткрывая рот, прошептал он. – Убей.

– М-да, видимо, ты сильно где-то накосячил, дружок! Но ты ошибся: мы грехов не отпускаем! Мы не палачи и не расстрельная команда. С этим прожить надо. Ты вынес себе приговор? Это хорошо. Значит, не всё ещё для тебя потеряно. А за Женю спасибо! Давно меня по имени не называли!

Джон поднялся на ноги, стряхнул с себя налипший снег, подвигал нижней челюстью, растёр подбородок.

– Хороший удар, ничего не скажешь, – ухмыльнулся он и продолжил, обращаясь к напарникам:

– Грузите его в машину и везите домой!

– Домой?! Джон, какого хрена? Он же всю машину нам перепачкает!

– Давай мы его где-нибудь в снегу прикопаем?

Джон смотрел на них молча, исподлобья.

– Он живёт… Где-то у меня записано было, – мужчина развернулся и пошёл к дому.

Один из двоих со злостью плюнул, второй пожав плечами, пошёл к машине. Забросил биту в багажник, достал оттуда грязную ветошь и, вернувшись к лежащему парню, протёр ему лицо.

Вдвоём они затащили Сергея в «жигули» на заднее сиденье, захлопнули дверцы и, закурив, стали ждать.

Минут через пять вышел Джон.

– Вот адрес, – он протянул клочок бумаги.

– На Фрунзе?! – всполошился один из мужчин, прочитав адрес. – Джон, ты издеваешься?! Через весь город с трупом в машине? А если менты остановят?

– А вы не нарушайте, и не остановят! – огрызнулся хозяин. – У тебя дети есть? Он же пацан ещё, ребёнок!

Посмотрев на лежащего окровавленного парня, добавил:

– Выживет он. Я таких знаю. Раз смело смерти в глаза смотрел, значит, жизнь ценить больше будет! Всё, поезжайте!

– О-о-о! – закатив глаза к небу, протянул один и уселся на водительское сиденье.

Второй молча сел рядом. Машина завелась.

– Стой! – крикнул Женя, постучав по крыше автомобиля. Открыл заднюю дверцу, достал из кармана штанов небольшой газетный свёрток и спрятал его у Сергея на груди, под залитой кровью пуховика.

Автомобиль проехал небольшой участок просёлочной дороги, свернул на главную и растворился в ночи.

Джон Цыган, он же Евгений, какое-то время смотрел вслед удаляющейся машине и что-то тихо, почти беззвучно шептал. И только последнее слово он произнёс отчётливо и громко: «Аминь!»

***

– Вить, а мы не поздновато к нему идём?

– Да не, нормально, – друг посмотрел на часы, – полдевятого, время детское ещё. Мы же ненадолго: узнаем, как дела, – и по домам. Может, к нему Надюшка приходила, чего нового рассказала.

– Ну да, – согласился Антон. – Интересно, чем всё кончилось.

Последние сто метров друзья прошли молча. Выходя из-под арки соседнего дома, Витя вскинул руку:

– Видишь, свет горит в его окне – не спит!

Витя, сделав последнюю затяжку, отбросил окурок, и парни шагнули в подъезд. Поднявшись на третий этаж, подошли к нужной двери.

Антон постучал, и, как обычно не дожидаясь ответа, с возгласом «Свои!» друзья вошли в прихожую. В квартире никого не было.

– Серый, ты где? – улыбаясь спросил Витя.

Антон, раздеваясь, пальцем указал на закрытую дверь туалета.

– Понятно. Ты не торопись, это надо делать с чувством, с толком, с расстановкой! – посоветовал Витя, проходя в комнату.

– Мы тебе тут хавчика принесли: пирожков с капустой, с картошкой и сладких, – мать пекла сегодня, – перечислил Витя, усаживаясь на диван.

Парни ещё какое-то время переговаривались, шутили, изредка поглядывая на дверь в уборную. Так прошло несколько минут. Антон очередной раз бросил взгляд в сторону прихожей и нахмурился. Он молча поднялся и, подойдя к туалету, открыл дверь. Туалет был пуст.

– Витя, его нет!

– В смысле?

– В прямом… И одежды его нет: ни пуховика, ни ботинок!

– Может, он в ларек выскочил? Не знаю, за сигаретами там или ещё за чем, мало