Тот мрачно кивнул. Понимал, Машега удержать можно только силой. Да и то чревато. Хузарин не только гордец, но и отморозок. Даром что самый мелкий в дружине. Пусть хоть не один идёт. Глядишь, Варт успеет поймать дерзкого за шкирку раньше, чем тот наделает глупостей.

Отнятая у хузар цитадель была готова к встрече конкурентов. Вся жилая часть – от апартаментов наместника до чуланчиков обслуги – занята. Как говорится, кто первым встал, того и… крепость.

В этом и заключался хитрый план Рёреха.

В положенных местах несли дежурство приданные Рёреху киевские дружинники. Сам же княжич разместился в памятной приёмной палате. Той, где его чуть не убили неделю назад.

Слева и справа – киевские сотники. И прочая гридь, варяжская и киевская, занявшая все места за главным столом, уже заставленным всякой снедью. Всё подготовлено заблаговременно. И длинный стол, располагавшийся пониже, тоже был накрыт. И только он оставался свободным, когда в дверях появились воевода Самкреца славный ярл Харальд Скулдисон и его не менее славные нурманские воители.

Всё для них было уже готово. И яства, и напитки. Оставалось лишь располагаться на скамьях и угощаться.

Что им с подчёркнуто наигранным радушием и предложил сделать варяжский княжич.

Мол, присаживайтесь, гости дорогие, занимайте места… за нижней частью стола.

Вот только доблестный Харальд-ярл почему-то не спешил занимать малопочётные места. Остановился, прищурился недобро…

– Счас кинется, – произнёс Машег громким шёпотом.

Хузарин аж дрожал от волнения.

Сергей знал, чего тот ждёт. Что нурманский ярл не стерпит или, хуже того, впадёт в ярость берсеркера. Священное безумие сыновей Одина плюс превосходная боевая выучка природного нурмана, прослужившего несколько лет в страже императора Византии и не упустившего возможности подучиться у тамошних мастеров… Этакая смесь превратила Харальда Скулдисона в настоящего бога смерти.

И заветной мечтой маленького хузарина было – этого бога подстрелить.

Ярл услышал. Повернулся, поглядел на Машега…

Вряд ли он понял смысл сказанного, но горящие глаза юного хузарина, лук в его руке… В общем, и без слов всё понятно.

А ещё он увидел рядом с Машегом Сергея.

– А, Варт, и ты здесь! – сказал он по-нурмански вполне дружелюбно. – Почему не за столом? Не позвали?

Сергей промедлил с ответом, но Харальду ответ и не требовался.

– Нравится этот дом, Варт?

– Он хорош. Но я видел и получше, – брякнул Сергей.

Он не понимал, к чему ведёт ярл. И почему говорит именно с ним, игнорируя Рёреха.

– Я тоже, – согласился Харальд. – Намного лучше. Но я рад, что этот пришёлся тебе по вкусу. Здесь безопасно. Подходящее место для тех, кто слишком молод и потому не может сойтись с врагами на морской дороге или поле мечей. Живи здесь, расти, а когда окрепнешь, я буду ждать тебя снаружи.

Последние слова Харальд произнёс, глядя уже не на Сергея, а на Рёреха.

Повернулся и ушёл. Уже во второй раз «поле боя» осталось за Рёрехом. Но можно ли было назвать это победой?

На следующее утро три из четырёх нурманских драккаров ушли. Ярл, впрочем, остался. Занял располагавшийся на территории города небольшой монастырь, выпроводив оттуда монахов.

Имущество, которое хранилось в обители, Харальд присвоил. Мол, Бог христиан велел им жить в бедности. Вот пусть в бедности и живут.

Жаловаться монахи, что не удивительно, пришли к Рёреху, но тот мольбам не внял. Более того, проявил некоторое знакомство с христианским вероучением. Пояснил, что никакого противоречия между обещанием, данным горожанам великим князем, и действиями ярла, нет. Нурманы монахов не убили? Не убили. А имущества у них быть не может, поскольку монахи. Следовательно, и строения, в которых они жили, и всё, что в них – получается, ничейное. Это ничейное и забрал себе воевода. Ему нужнее. Он город от врагов защищает.

Высказавшись в том духе, что любые враги лучше таких вот защитников, и пообещав пожаловаться самому Автократору Византии, монахи отправились восвояси.

Но отговориться – одно, а решить вопрос – совсем другое. Христианская община в Самкерце была сильна. И теперь за ней надо будет присматривать особо.

И Константинополь тоже может выдать что-нибудь нехорошее. Наверняка Олег обещал Пиперату христиан не утеснять.

Однако выбора у Рёреха не было. Выгнать Харальда из монастыря точно не получится.

Кроме того, был ещё один нюанс взаимоотношений наместника и воеводы.

И Сергею об этом не было известно. По понятной причине. Участвовали в разговоре только трое: великий князь, Рёрех и…

– Егри, мой ближник, – сообщил Олег. – Ты его знаешь, и твой отец его знает. Мы все родичи.

– Здравия, – осторожно произнёс Рёрех, с подозрением косясь на киевского сотника. Не похоже, чтобы тот переходил под начало княжича. Взгляд не тот.

– Егри будет с Харальдом, – внёс ясность великий князь. – Если между вами возникнет непонимание, он разрешит.

Рёрех помрачнел. Выходило, что в городе появился человек Олега, который не будет подчиняться Рёреху. И этот человек поставлен судьёй меж ним и Харальдом.

– Не тревожься, племянник! – Олег хлопнул княжича по плечу. – Твоё дело – держать город для меня. Вот и держи! В Самкерце ты – главный.

Вроде бы звучало неплохо. Но княжич чувствовал некую недоговорённость. Его дело – держать город. А какое тогда дело у Харальда?

Знай об этом разговоре Сергей, он бы тоже засомневался в откровенности великого князя. Но он – не знал. И потому сомневался лишь в способности варягов удержать Самкерц, если хузары или ромеи займутся ими всерьёз.

К счастью, Рёрех тоже это понимал. И потому отправил к потенциальному противнику, херсонскому стратигу, дипломатическую миссию, состав которой включил и Сергея. А тот, уже по собственной инициативе, прихватил Машега.

О чём сейчас, три недели спустя, стоя на палубе херсонского «купца», захваченного нурманами Хеги Маленького, искренне сожалел.

Потому что перспективы у них обоих были, мягко говоря, нерадостные.

– Можно подумать, ты меня не узнал, Маленький Хаги! – буркнул Сергей.

– Конечно, я тебя узнал, маленький дерзкий варяг! – Маленький Хаги расплылся в кривозубой улыбке. – И ты здесь, и твой красавчик-приятель. А наш ярл… далеко!

Сергей промолчал.

И меч не опустил. Между ним и Хаги – пять шагов. Чтобы его убить, нурману потребуется время. Пройти эти пять шагов, и ещё пара секунд. Вряд ли больше. Но этих секунд Машегу хватит, чтобы выстрелить хотя бы один раз. И очень возможно, что Хаги умрёт раньше, чем убьёт Сергея. А потом люди Хаги убьют их с Машегом. Что ж, это всяко лучше, чем сдаться.