должны быть похожи? Типа кабаны-переростки? Да и даже если тот старинный фильм взять, там брандашмыг — нечто вроде перекормленного леопарда с мордой как у собаки. У него в этом кино ещё такие ноги — вообще непонятно, как он со своей комплекцией умудряется бежать, да ещё прыгать…

— М-м, — согласно помычал Дрозд, — А мы имеем вот это. Вполне возможно, что талантливый дизайнер, сотворивший эту зверюгу, примерно так себе и представлял свинью.

Петька хрюкнул.

Нет, если убрать мощные лапы, подходящие скорее какому-нибудь саблезубому тигру, и пятиметровый хвост, то полученную тушку вполне можно сопоставить с кабаньей. Правда, всё это было покрыто чёрно-белой полосатой шерстью, на манер тигриной, только с торчащей по хребту жёсткой щетиной, чуть не с локоть длиной. Да и шеи были длинноваты. А уж про морды что говорить! Такая чавка разве что Вольфу подошла бы. И то у него поуже, а эти какие-то квадратные. К тому же, из черепа росли… выросты, мда. Рогами их назвать язык не поворачивался. Чёрные, как тронутые па́лом сучья. Два — привычно вверх, с пятью или шестью отростками, тоже похожими на горелые сучки́. И два — из нижней челюсти, прямо из мехового подбородка, вниз — как рога наоборот. Функционал оставался непонятен.

— Радует то, — продолжил Дрозд, — что зрение у них, как и у прототипа, не очень. А вот не радует упёртость. Они нас нашли, определили добычей и теперь будут преследовать, пока не сожрут. Ну, или пока мы их не уработаем.

Петька отлепился от камня и заглянул за него, прикинуть объём пасущей их стаи:

— Тут их штук двадцать.

Внизу перерыкивались и возились.

— Обнаглели мы, — самокритично высказался Дрозд, — Сюда всегда большими группами ходят, персов* по шесть-восемь.

*«Персонажей», имеется в виду.

— А вот это что? — дернул подбородком Петька, заметив расползающиеся под деревьями рукава кислотно-зелёной дымки.

Дрозд обернулся в указанном направлении, и в его взгляде явственно прочиталось: «Ну, кто бы сомневался!»

— А это, брат Сёмыч, местный кабздец. Есть тут неподалёку очень неприятное болотце, и из него с завидной периодичностью лезет вот такая дрянь. В само болото попадёшь — сто процентов кирдык. Сколько раз пробовали, раньше или позже — засыпаешь без вариантов.

— А пока спишь?..

— Пока спишь, местная милая флора, типа гигантских ползучих росянок, успешно тебя съедает. Игроки про это болотце наслышаны, без нужды стараются не заходить — так оно настроилось на прилегающие территории. Как начинается какое-то движение, сразу же туман ползёт. И росянки эти за ним. Жрать, видать, охота.

— Значит — усыпляющее? — уточнил Петька и посмотрел на брандашмыгов.

— И не надейся, — «порадовал» его Дрозд, — Они местные, сильно крупнее нас, а значит, уснут позже.

— Но туман, вроде бы, идёт по низу?

— Это первая волна. Вторая нас точно достанет. А уж потом здесь будет залито всё по самые верхушки. Думаешь, ты один такой хитрый? На деревья пати лезут — только в путь. Валятся потом, как груши.

Первые нитки тумана достигли поляны. Брандашмыги недовольно ворчали, чихали, но от камней с «добычей» не уходили.

— С другой стороны — какой у нас выбор? — вслух подумал Дрозд, — Полезли-ка, Сёмыч, наверх.

Они забрались на торчащий выше всех центральный голец и огляделись. Кислотно-зелёное марево достигло их поляны и медленно скрывало тушки чихающих брандашмыгов.

Действительно, по́ низу густеть раньше начинает, — отметил Петька, — вон, зверюг по самое брюхо уже не видать. Спины и зубастые морды, однако, всё ещё просматривались очень хорошо. Туман вполз на нижний уровень гольцов. Останься они там, сейчас уже стояли бы в зелёном по колено.

— Направление запоминай, — велел Дрозд, — Вон там кислотного больше всего, в той стороне болото. Наш единственный шанс?..

— Рвануть на максималках в противоположную сторону?

— Точняк. Меня не жди, не теряй. На краю не останавливайся, выходи с запасом. И главное — не пытайся в туман вернуться, чтоб меня найти. В этой кислятине такие выверты географии случаются — о-го-го! И раскидает нас — гарантия девяносто пять процентов.

Верхний, редкий слой тумана залил им щиколотки. Брандашмыги начали опускать головы, и их спины теперь выглядели как поросшие жёсткой травой холмики под слоем странной зелёной воды. В выбранном ими направлении плотность тумана всё ещё оставалась сильно разреженной, но расползся он весьма прилично. Петька припомнил весеннюю сдачу нормативов. За сколько он там четыреста метров пробежал? Пятьдесят секунд, что-то в этом роде. Так это дыхание не надо было задерживать! А чтоб не дышать — получится? И что будет, если всё же вдохнёшь? Брандашмыги же не сразу спеклись, вон, некоторые до сих пор чего-то возятся.

— На чистое выберешься, — перебил его размышления Дрозд, — открывай карту, держи на ближайший посёлок — и в учебку. Жди в буфете. Если до трёх не вернусь, остатками времени распорядись по своему усмотрению. Дышим активнее, минута!

Провентилировать лёгкие, понятное дело. Сработает ли это здесь?

— Ну всё, погнали! И не тормозить!

Петька в последний раз вздохнул и спрыгнул на нижний ярус валунов, разом ухнув в туман с головой. Спины сонных монстров темнели впереди смутными пятнами. Он помчался по ним, чувствуя, как от его толчков звери проседают и колышутся, словно болотные кочки. Оставались брандашмыги после этого стоять или заваливались на землю поляны — Петька не видел. Он нёсся, перепрыгивая с одной ненадёжной опоры на другую, надеясь только, что окажется в достаточном удалении от наиболее густой части тумана, когда понадобится сделать вдох.

Брандашмыжьи спины внезапно кончились, Петька прыгнул вперёд, едва не налетев на ствол дерева, которое за секунду до этого было совершенно скрыто туманом. Быстрее! Быстрее! Вокруг всё было кислотно-зелёным и одновременно тусклым. Как так получается, удивляться было некогда. Лес тут рос достаточно густо, и из вязкой зелёной мглы то и дело выныривали то целящиеся в лоб стволы, то цеплючие кусты.

Спокойно! Направление!

Вот это было сложно, потому как буквально пару раз увернувшись от препятствий, он уже не был уверен, что бежит правильно, а не сбившись в сторону того же болота. А внизу туман сделался уже таким густым, хоть ножом режь.

Соображай быстрее! — свирепо велел он себе и тут же едва не врезался в поваленный ствол. О! Он вскочил на препятствие и подпрыгнул выше, оглядываясь.

Сбился!

Петька поправил направление и рванул туда со всей возможной скоростью. В лёгких уже начало гореть, а земля под ногами как нарочно пошла в гору! Зато и туман поредел — спасибо той же горе.

Ну ещё, вон туда! В висках немилосердно долбило, и на верхушку пригорка он взобрался, уже плохо соображая. Остановился, придерживаясь за какое-то деревце и сгибаясь. Воздух! Ура! Капец… Страшно хотелось сесть — и он почти сел — но тут увидел, что тонкие, прозрачные щупальца тумана ползут в его сторону, окутывая подлесок. Это так взбодрило, что Петька развернулся и рысью припустил в ту сторону, которая показалась ему почище.

12. ЧТО ЗНАЧИТ ОСТАВИТЬ СТАЖЕРА БЕЗ КОНТРОЛЯ

НАСТАВНИЧЕСКОЕ ЧИТЕРСТВО

Дрозд наблюдал за своим наставником, заслонившись от солнца ладонью. Ну! Ну… Эх… Молодец, догадался скорректировать направление! Давай, парень, ещё немного! По камням зашуршало, и на верхний голец высунулась толстая, в человеческую руку, плеть, обросшая цветами — крупными, словно зелёные кожаные кошельки с красным нутром. Маленькие псевдогла́зки на тонких усиках уставились на Дроздовский ботинок. Цветки с готовностью распахнули мощные, как капканы, створки, подёргиваясь, не в силах дотянуться до пищи. Лиана начала медленно выдвигаться над краем камня.

— Не сегодня милая… — Дрозд отступил на пару шагов назад и вызвал пета. Позади по камням тоже шуршало, но к тому моменту как болотная росянка вытянула себя на верхнюю площадку, Горыныч уже нареза́л над поляной медленные круги, поглядывая вниз с не меньшим интересом, чем Дрозд.

Петька начал выбираться из тумана, и наставник удовлетворённо полез в хран, вынимая коробку апельсинового сока:

— Какой талантливый мальчик!

Стажёр Семёнов ака Сёмыч постоял на горке, огляделся — на месте стычки с брандашмыгами, естественно, никого не увидел — и пошёл дальше, не подозревая, что избранное направление вызвало у наставника скептическое «хм-м…»

К ВОПРОСУ О ГРИБАХ

Лес кончился, сменившись кочковатым полем с какими-то брюквами. Петька шёл, и чувствовал, что ноги слегка дрожат. Что вот это? Адреналин? Или всё-таки успел тумана хватануть? Он постарался откашляться и продышаться. Лечилки тут явно