— Оно мне немного великовато, — заметила Альва.

— А я не предлагаю тебе его носить. Это залог того, что я пришлю выкуп и способ уберечь тебя от гнева братьев, вполне заслуженного, кстати сказать, — он улыбнулся. — Черный топаз — очень редкий камень, существуют только одни копи, где его добывают, причем в Латирэ. Его цена намного больше пятисот арисов, и уж тем более, эларских. Если через пару месяцев мои посланцы не привезут выкуп — Барнис может его продать.

— А если привезут, передать вам кольцо с ними? — спросила Альва, крутя фамильное украшение в руках.

— Нет, — он позволил себе взглянуть на девушку с нежностью. — Оставь у себя до тех пор, пока я не вернусь.

— Вы вернетесь? — Альва даже не пробовала скрыть радость в голосе. — За кольцом?

— За тобой! — Элвир улыбался, глядя как светлеет ее грустное личико.

— Но ведь я же сказала, что не поеду с вами в Дайрию.

— Это мы еще посмотрим!

Валтор третий раз пробегал глазами донесение, но не мог до конца поверить написанному. Несколько отрядов имторийцев вторглись в Лашир, захватили два приграничных города и объявили всю провинцию своей. Лашир — единственная территория, где Дайрия граничила с Имторией, именно это обстоятельство определяло обоюдное отсутствие посягательств. Другое дело — Элар. Обширные земли соседей издавна манили эларских королей. Большая часть и без того скудного имторийского бюджета уходила на содержание армии для обороны от вечных нападок Элара. Но сами имторийцы, хорошо обученную регулярную армию использовали только для обороны, не разу не попытавшись атаковать Элар, даже во времена упадка. Слабостью нынешнего эларского монарха попыталась воспользоваться Дайрия, пусть и неудачно. Но Айшел Имторийский и не думал вводить войска в Унт-Рино, хотя момент для вторжения был наиболее удачным за последние несколько десятков лет. Оно и понятно, Имтория слишком бедна для ведения захватнических войн, ей и оборонительные обходились слишком дорого.

То есть все было понятно до того момента, пока Имтория не вторглась в Лашир, тем самым практически объявив войну Дайрии. Дайрии! Если Элар считался извечным врагом Имтории, то с Дайрией этому государству нечего было делить. Более того, в этом случае действовал негласный принцип «враг моего врага — мой друг». Настоящих альянсов против Элара Дайрия с Имторией не заключали, но дайрийцы радовались всякий раз, когда Элар тратил силы и средства на бесплодные атаки имториийских границ. В то же время моменты обострения противостояния Дайрии с Эларом давали Имтории передышки от нападок жадных до чужих земель соседей. То есть Дайрия с Имторией, не будучи союзниками, по сути имели общие интересы. Какой смысл королю Айшелу ссориться с дайрицами именно сейчас? Хочет воспользоваться тем, что Дайрия ослаблена неудачной кампанией? Не слишком ли самоуверенно?

У Валтора в голове не укладывались мотивы неожиданной дерзости Имтории, впрочем, даже сумей он их понять, вряд ли стало бы легче. Ужасный год! Провальная война в Эларе, надолго если не навсегда покончившая с мечтой создать империю на месте двух враждующих государств, неизбежное в таких случаях недовольство подданных, смерть лучшего друга, а теперь еще и это.

В донесении довольно скупо говорилось о последствиях нападения, но упоминались разрушения, пожары и многочисленные жертвы. Валтор планировал лично встретиться с гонцом, после того, как тот хоть немного отдохнет после долгого пути. На Лашир напали шесть дней назад, но от границ до Тиариса — неблизкий путь, и гонец проделал его настолько быстро, насколько было возможно.

Король проклинал себя за то, что не держал гарнизонов в приграничных городах Лашира. Вот границы с Эларом были укреплены по всем правилам. В этом правители Дайрии проявляли даже излишнюю предусмотрительность. Границы с Сантэром тоже всегда должным образом оборонялись, а вот кусок Лашира оставался без внимания. Почему его предки, и он вслед за ними позволяли себе такую беспечность? Ведь, в конце концов, Имторию сложно назвать мирным королевством. И пусть раньше они не нападали, но так раньше и Дайрия не вторгалась в Элар. Рано или поздно случится может все что угодно, и разумный правитель должен стараться подготовиться к любым неожиданностям.

Впрочем, у него еще будет время изводить себя самобичеванием. Сейчас куда важнее разобраться с вторжением и дать достойный отпор. Что сейчас происходит с жителями захваченных городов? Сколько дней понадобится на то, чтоб собрать войско? Как долго будет оно добираться до Лашира? Надо будет послать клич всем рыцарям, чьи земли находятся поблизости, чтоб собирали отряды и двигались на врага. Хотелось бы верить, что отчасти это уже сделано и захваченные врасплох горожане догадались не только отправить гонца с донесением в Тиарис, но и обратиться за помощью к ближайшим соседям.

Но прежде, чем принимать любые решения, нужно поговорить с очевидцем событий. Валтор надеялся, что это хоть как-то прояснит ситуацию. Как же не хватает Элвира! Конечно, его не хватает каждый день и час, но в сейчас король нуждался не в друге, а в советнике. Элвир Торн был одним из лучших, если не лучшим военачальником Дайрии. Даже в такой ситуации он бы наверняка принял разумные решения и проследил бы за их исполнением, по мере сил участвуя лично там, где это только возможно. А теперь Валтору придется думать и действовать за двоих, быть королем и полководцем.

Бросив первый взгляд на гонца из Лашира, Валтор сразу понял, почему именно этого человека выбрали гонцом. Мало того, что мужчина стоял на пороге старости, он имел всего одну руку — левый рукав его истрепанной и грязной куртки был примотан к поясу. Гонец совсем не походил на дворянина, все в его внешности и манере держатся выдавало человека не знатного.

— Мой король, — посланец опустился на колено, склоняя голову. Это искреннее проявление почтительности куда больше подходило простому солдату, чем придворное «ваше величество».

— Как твое имя? — спросил Валтор.

— Брад, мой король.

— Откуда ты, Брад?

— Из Сагани. Тамошний управитель граф Ладард послал меня к вам. Но я не сразу поехал, только когда они ворвались в город…

— По порядку, — прервал король. — Мне нужно знать обо всех событиях с самого начала. И о тех, которым ты стал свидетелем и о тех, о которых только слышал, если источнику можно доверять.

— Сначала мы поскакали в Тайх, это деревушка на самой границе.

— Как вы узнали, что на деревню напали?

— Так это, часовые со стен зарево увидели.

— Хорошо хоть часовых выставляете, — несмотря ни на что, Валтор порадовался предусмотрительности жителей Сагани.

— Ну, это… — замялся Брад. — Вообще-то обычно там их нет, но когда из Низалиса сообщили о нападении, тут уж граф стал держать ухо востро.

— Так на Низалис тоже напали? — раздраженно перебил Валтор. — Я же велел рассказывать с самого начала событий. Ладно, продолжай, — он взял себя в руки, понимая что Брад — обычный солдат и не обучен докладывать обстановку высокому начальству, кроме того, наверняка робеет перед королем.